слишком тёплая компания вышла в Оленегорске. До самого Ловозера ехать надо было на арендованном вездеходе. До самого Сейдозера ещё тринадцать километров к месту будущих раскопок идти пешком вдоль берега реки Сейдъявриок. Местность там была такая, что добраться до цели можно было только на катере или на своих двоих.

Заночевали в уютной гостинице в Ловозере, так как было уже слишком поздно отправляться дальше. Новый знакомый предложил Тамаре проводить нас самой удобной тропой. Он хорошо знает эти места.

— Берега реки Сейдъявриок крайне живописны. Вы даже сможете сфотографироваться. По дороге покажу, где набрать прихваченной морозцем морошки и клюквы. Они становятся сладкими. Прямо как настоящая любовь, — только наша нежданная начальница не замечала странностей в поведении своего неказистого приятеля.

От него веяло жутью. Это ощутила не только я. Саам настаивал на своей кандидатуре в роли проводника, но все мы предпочли бы путешествие на катере и потом пешком до небольшого погоста, где жил пригласивший учёных старейшина Церьха.

Мнения разделились. Поэтому половина экспедиции, где оказалась и я, по собственному желанию, утром собиралась отправляться по реке на катерах. Вторая, где были только парни, Тамара и мутный во всех отношениях лопарь, решились на пеший переход. Если в пути не появится неприятных осложнений, они на три часа раньше нас окажутся на погосте и подготовят уютные домики к нашему приезду.

Не знаю почему, но неспокойно на душе было не у меня одной. Только делиться нашими опасениями мы предпочитали шёпотом и исключительно с теми, кому полностью доверяли. Я оказалась в компании с бывшими сокурсниками. Мы тихонько переговаривались. Андрею, Толику и Сашке тоже казалась, что Томка напрасно распустила перед местным аборигеном павий хвост. Добром это не кончится не только для глупой девицы, падкой на мужскую лесть и сомнительные приключения. С блудливостью собственной племянницы даже Мария Семёновна, как ни билась, так ничего и не смогла поделать.

— Что она в нём только нашла, наша безголовая Томка? — Андрей уже три года безуспешно пытался добиться взаимности от этой крали. Да всё так и оставался ни с чем. — Чем он может быть ей полезен?

Жуткий бабник, любитель выпивки и ночных гулянок Сашка подмигнул мне и весело хохотнул:

— Может в постели так хорош, что мы и рядом не топтали эту глупую курицу. Скорее я, не понимаю, что он в ней нашёл. Бревно бревном и претензий три вагона потом!

Есть, отчего-то, совершенно не хотелось. Клонило в сон. Поэтому я извинилась и торопливо попрощалась:

— Простите, парни, все эти странности вокруг меня порядком утомили. Пойду отдыхать. Вставать в шесть утра такое себе удовольствие.

— Ну, Полярная ночь, чего ты хочешь? Придётся плыть крайне осторожно. Уж не знаю, какая муха укусила Тамарку. Я бы с этим странным мужиком в разведку бы не пошёл, — Толику вся чертовщина вокруг нравилась ещё меньше, чем остальным. — Места тут дикие. Предзимье. Если в дороге что случится, до весны не откопают.

На этой «Ободряющей ноте» я и покинула товарищей по несчастью. Что ничего хорошего впереди нас не ждёт, отчего-то, даже не сомневалась. Торопливо привела себя в порядок и проверила, насколько надёжно заперта дверь номера. После чего мышкой юркнула под одеяло. Заснула почти сразу. Сказывалась утомительная дорога. Только отдохнуть у меня не вышло. В мой сон вторгся другой саам. Только этот был высокий, черноглазый и определить его возраст я так и не смогла.

Он ничего не говорил, только точно вывернул меня наизнанку. Что он увидел в моей душе, не знаю, но так ничего и не сказал, а на прикроватной тумбочке я увидела традиционный лопарский оберег. Чьи-то заботливые руки изготовили его из сукна и оленьего меха. Аккуратно расшили изящным бисером.

Я мгновенно проснулась и поблагодарила:

— Спасибо, кто бы вы ни были. Я не знаю, что вокруг происходит, но добром это для нас точно не кончится.

Ночной гость так и не появился, но я откуда-то знала, что меня услышали и теперь будут ненавязчиво присматривать за мной, чтобы не вышло никакой беды.

Сразу же надела на шею подарок и заснула, едва голова коснулась подушки.

Глава 2

Спала я в эту ночь совсем плохо. Утром еле встала с постели. Голова гудела так, словно у меня была высокая температура, как при ОРВИ или гриппе. Сходила в медицинский пункт, но оказалось, что просто недостаточно хорошо отдохнула. Снилось мне что-то крайне неприятное, но деталей припомнить я так и не смогла.

Вернулась в пока ещё свой номер. Порылась в сумке. Налила в стакан питьевой воды из графина и растворила в ней шипучую таблетку «Эффералгана». Этот препарат всегда помогал мне быстро справиться с напастью, от которой начинала туго соображать. Мои мысли всегда путались.

Привела себя в порядок, но даже дорогущей консилер не смог скрыть глубокие тёмные круги под глазами. Когда спустилась к входу, узнала, что неугомонная Тамарка и её мутный саам с компанией уже отправились в путь. До прихода трёх катеров, на которых нам предстояло относительно недолгое путешествие по воде, оставалось от силы полчаса.

Толика тоже одолели недобрые предчувствия. Поэтому он задумчиво проронил:

— Знаешь, пожалуй, я никуда не поеду. Не нравится мне эта экспедиция. У меня, Сашки и Андрея температура тридцать восемь вечером была. Утром она нормализовалась, но терапевт настоятельно рекомендовал нам отказаться от поездки, взять у него больничный и вернуться домой. Трое наших парней загремели в госпиталь с какой-то хитрой вариацией ОРВИ. Мы общались. Поэтому вполне могли заразиться. Ты, кстати, тоже присматривай за здоровьем. Мало ли что. Осложнения мне назвали весьма неприятные, если вовремя не начать лечение.

— Рада бы, да мне никто не выпишет больничный лист. Мария Семёновна обещала сожрать с потрохами уже не раз. Если я буду филонить. Скажу честно, пыталась отмазаться, но у меня ничего не вышло. Хорошо хоть, что вам удастся не участвовать в этой этнографически-археологической экспедиции со странной находкой и крайне сомнительным проводником.

Врач настоятельно рекомендовал всем приболевшим возвращаться на Большую землю, пока хворь не взяла моих коллег в крутой оборот. Порадовалась про себя за парней. Отчего-то мне казалось, что ни у одного сослуживца нет реального шанса уцелеть в лихом переплёте. Молча посетовала, что мне такого роскошного подарка судьба не припасла. Вот бы никогда не подумала, что вцеплюсь в лопарский амулет. Словно он один и защищает меня от неминуемой гибели или чего похуже.

Тепло попрощалась с