сплошные леса и рощи, а вместо грязных и вонючих проток были настоящие реки и озера с зеркальной гладью, на берегах которых летом отдыхало множество людей. Теперь же, глядя на зловонные болота, в это верилось с большим трудом. Если бы не рассказы других жителей Поселка, то Павлик посчитал бы, что Профессор откровенно врет.

Густо деревья росли только в поселке и его ближайших окрестностях. Вокруг же, на сколько глаз хватало, простирались безрадостные пустоши, заросшие камышом. Одни эти земли называли Болотами, а кое-кто, по старой памяти, Поймой.

Местные жители редко покидали Поселок. Сам же Павлик нигде не был дальше ферм. Он знал только, что где-то к востоку, за болотами лежит большая степь, а на западе стоит Мертвый город.

Город. Судьбы всех жителей были тесно связаны с ним. Но то было раньше, до Большой Беды, которая порвала нити, соединявшие с прошлым. До города было очень близко. Когда-то он стоял на берегу ныне почти исчезнувшей реки, и с фермы хорошо просматривалась его прибрежная часть - большое месиво давным-давно необитаемых домов с пустыми глазницами, в сторону которых старались лишний раз не смотреть, дабы не бередить старые душевные раны.

Сам Павлик смутно помнил свою жизнь до Беды, но иногда, вспоминая детство, помнил большой пожар и свое детство в Поселке. Были также отдельные воспоминания о своей жизни в Городе, но их было так мало, что, часто, вспоминая странные вещи, Павлик не мог себе их объяснить.

- Кстати, дней пять назад, я еще видел двоих на лодке, - подал голос неугомонный Семёныч.

Павлик ничего не сказал и приготовился выслушать очередную порцию малоинтересных старческих выдумок. Тот, между тем, продолжал:

- На байдарке они плыли. Слыхал о такой лодке? Нет? Это такая вытянутая штука. Вот как папироса, а в середине дыра и в ней человек торчит с веслом в руках. У нас на заводе были мальцы-туристы. Они этими делами серьезно увлекались. Ходили на байдарках до самой Астрахани.

Название города мало что сказало Павлику. Из уроков географии, что преподавал им в детстве Профессор, ему было известно, что так назывался большой город на юге, далеко вниз по реке. Но что касается понятия "байдарка", то где-то Павлик уже слышал это название.

- Это как у индейцев лодки? - спросил он.

- Нет. У индейцев другие. Забыл, как они там назывались. А, вспомнил! Вигвамы. Да, вигвамы, - повторил Семёныч. - Только там грести надо одним веслом. А тут на одном весле две лопасти. Понятно?

Павлик промолчал. Старик тоже немного помолчал, что-то обдумывая.

- Так вот. Байдарка легкая ее легко можно переносить и плотину по стороне обойти.

Он задумчиво почесал свободной рукой небритый подбородок.

- Да и вообще. Непонятно, есть ли она там эта плотина?

- Ну, - лениво ответил парень. - Водопады ведь шумят.

- Шумят-то они, шумят, но, я давно уже туда не ходил. Может, там уже размыло всё на хрен!

- Профессор говорит, что плотина крепкая, - откликнулся Павлик. - Он говорит, если бы она разрушилась, то нас тут смыло бы всех.

- Это да... Профессор... Только вот, что я тебе скажу, Павлик, - Семёныч пристально посмотрел на него. - Это между нами, но вот чего...

Он остановился и воровато оглянулся. На дорожке, впереди и позади, никого не было видно. Только высоко в небе пролетела серая птица.

- Профессор наш чудить что-то стал, - сказал старик заговорщицким тоном.

- Это как? - Павлик немного удивился. Это было что-то новое.

- А так! Задумывает что-то! С Кирсаном шушукается. Я так думаю, плыть куда-то задумал. Он тебе ничего не говорил?

- Да нет...

- А Димочка? Он ведь с Профессором не разлей вода, - старик улыбнулся нехорошей улыбкой.

- По-твоему, мы с ним разговариваем сейчас? - скривился Павлик.

- А, ну да...

Весь Поселок знал о сложных взаимоотношениях двух бывших друзей. Павлик, Димочка и Даша были самыми молодыми его жителями. Профессор даже говорил, что все они одногодки, но откуда у него эта уверенность, он не объяснял. От прошлого, у молодых людей не осталось ни родителей, ни документов. Так что были у них только имена без фамилий. Собственно фамилии были им и не нужны в Поселке. Но только профессор присвоил им всем троим одинаковые отчества - так что были они все трое Ивановичи. В детстве они держались неразлучной троицей, но когда достигли шестнадцати лет, то и случились очень неприятные для Павлика события.

Дело в том, что каждый из парней считал, что "когда вырастет", то обязательно именно он возьмет в жены Дашу. Даша же, явно предпочитала Павлика, тем более, что у Димочки был физический недостаток - от рождения почти атрофированный половой орган, так что Павлик справедливо считал, что не видать тому Даши, и, конечно, жалко было друга.

В эти отношения, однако, вмешались обстоятельства. Еще в детстве Профессор проявлял сильное внимание к Димочке. После конца уроков в школе, он оставлял его на дополнительные занятия, и они засиживались допоздна. Позже, Павлик вспоминал, что пожилой преподаватель и раньше обращал внимание на его друга, бросая на того долгие взгляды во время уроков.

К тому времени, в народе уже не один год шушукались, что Профессор "неровно дышит" к пареньку, часто трогает его и сажает себе на колени.

Когда ребятам исполнилось по шестнадцать лет, Димочка как-то сообщил Павлику, что Даша будет его женой и скоро они начнут жить вместе. У Павлика это заявление товарища вызвало сильное удивление и естественное предложение выяснить отношения силой.

Его вызов был принят, и одним теплым вечером противники встретились на окраине поселка, за складами. Раньше в этом месте местные мужики часто выясняли отношения, но за последние годы, полянка успела зарасти бурьяном, ибо все мужское население перешло в разряд пожилых и драки стали очень редким событием.

Так что Павлик с Димочкой, можно сказать, решили продолжить славную традицию поселка. Однако, драки не получилось. Не успели противники обменяться несколькими ударами, как из кустов появился Профессор, который оказался там явно по доносу Димочки.

Старик сразу же ринулся на защиту своего любимчика. Он схватил Павлика за ухо и потащил его в таком виде в центр поселка. Дальнейший кошмар Павлик хотел бы забыть, но этого не получалось. Слишком глубока оказалась рана.

В центре поселения, перед всем честным народом Павлик был выпорот