строгий, а ласковый голос Илларии:

– Девочка моя, подойди.

Директриса стояла возле своего письменного стола, а наместник ждал в отдалении, возле камина. Словно ни при чём.

Конечно, я подошла.

Нас с Илларией разделял стол, директриса наклонилась вперёд и зашептала:

– Ева, милая, пожалуйста, пойми… я не смогла отказать. Наместник хочет, чтобы в его замке служила именно ты, и он предложил очень хорошую сумму за твой контракт. А деньги… ты ведь знаешь, того, что выделяет корона, школе едва хватает. Вот и приходится…

Я кивнула, а Иллария осеклась.

Зачем в тысячный раз повторять то, что и так всем известно? Школа при монастыре – одна из лучших сиротских школ в стране, и это единственное место, где девочки могут получить по-настоящему хорошее образование. Те самые знания, которые действительно дают шанс на хорошую жизнь.

Но за всё нужно платить. Выпускницы расплачиваются пятилетним контрактом – в течение этого времени каждая из нас работает на найденного школой нанимателя, и отчисляет школе большую часть своего жалования.

При этом нанимателей подбирают тщательно, учитывая репутацию, уровень требований и тип работы. Большинству из нас выпадает роль либо гувернантки, либо секретаря для леди, либо компаньонки для родственницы. Ничего стыдного, ничего такого за что можно краснеть.

В работе, предложенной Свэргом, непристойного тоже не было. В дрожь бросало от другого – от него самого.

О Свэрге шептались все. Вся школа! Несколько лет назад наместник выкупил контракт ученицы, а позже она бесследно пропала. Свэрг утверждал, что девушка сбежала с любовником, даже предъявлял претензию директрисе, но все преподаватели в один голос твердили – быть такого не может. Лория не могла!

А потом он выкупил второй контракт…

С той, другой выпускницей, случилось совсем уж страшное – она выпала из окна замковой башни. Следствие признало трагедию самоубийством, но в то, что жизнерадостная Сисиль могла добровольно уйти из жизни, не верилось никому.

Ходили слухи и о третьей девушке – не из наших, а из другой сиротской школы. Мол, она поступила на службу к Свэргу и целый год занималась секретарской работой, а потом каким-то чудом уговорила наместника расторгнуть контракт. Девушка вроде как уехала, но спустя полгода в овраге близ замка нашли обгоревший труп.

Кому принадлежало тело, выяснить так и не удалось, определили лишь то, что скелет женский, и что жертву перед сожжением пытали. История была мутная! Поговаривали, что расследование началось только после вмешательства Храма.

Но наверняка мы не знали – Иллария не рассказывала, а при попытке спросить, злилась и требовала не забивать голову сплетнями. Говорила, что без нас разберутся. В любом случае, улик против Свэрга не нашли.

И вот, в конце этого учебного года наместник снова явился в нашу обитель… Иллария держалась с ним холодно, но у директрисы не было причин не рассмотреть его заказ.

А Свэрг увидел меня… В миг, когда наши взгляды встретились, по коже побежал холодок, а я чётко поняла – это катастрофа. Свэрг не обычный человек, нет. Он ненормальный!

Сёстры не раз отмечали, что я похожа на Лорию и Сисиль, и в тот момент я осознала это слишком остро. Я тогда сбежала – юркнула в ближайший класс и сжала кулаки в надежде, что одной встречей дело и ограничится. Но нет.

Меня запомнили, и интерес Свэрга был слишком очевиден. Иллария тогда сказала:

– Не волнуйся, Ева. Твой контракт он не получит!

Эти слова звучали не единожды, а теперь… вот.

Я стиснула зубы и мысленно взмолилась Пресветлому. Сначала в приюте, а потом и здесь, в монастырской школе, нас заставляли молиться по несколько раз на дню.

Но впервые за все годы я молилась искренне! Спасти меня могло лишь чудо!

– Ева, прошу тебя, успокойся, – вновь подала голос Иллария. Она опять шептала. – Всё будет хорошо. Я стану навещать тебя каждый месяц, и…

Дальше я не слышала. Повернув голову, смотрела на Свэрга, в глазах которого читалась такая жажда… На меня взирал лютый, хладнокровный хищник. Нет, визиты не помогут. Это конец.

Я отбросила бесполезные молитвы и стала перебирать варианты спасения. Разумеется, я знала, что на ближайшие пять лет принадлежу школе, но почему бы не попробовать? Вдруг получится? Меня с младенчества учили смирению, но я твёрдо знала – выход есть всегда!

Всегда, но не в этот раз…

Иллария продемонстрировала лист плотной бумаги с печатями, одна из которых мерцала. Магический оттиск. Такой не подделаешь, а документ, заверенный магией, не аннулирует ни один суд.

– Все деньги уважаемый наместник уже перевёл, – добавила директриса, и я вздрогнула.

– В смысле «все деньги»? Жалование платится помесячно, причём мне самой, и уже я перечисля…

Я запнулась. Свэрг нарочно лишил меня этой ниточки – теперь Илларии даже платежи отслеживать не нужно. Я в западне.

– Ева, – Иллария придвинулась ближе, опять перешла на шёпот. В голосе звучала мольба: – Нам нужно готовиться к зиме. Крыша прохудилась в трёх местах, северная стена треснула, а за дрова… мы ещё за прошлый год не расплатились. Девочки… понимаешь, они замёрзнут?

Я понимала. Сама дважды пережила вот такую зиму – когда не успели починить крышу и не смогли купить дров. Школе не хватало денег. Вот только… а правильно ли менять мою жизнь на благополучие остальных?

Ответа я не знала. Правда не знала! А Иллария…

– Деньги – это аванс, и он невозвратный, – настоятельница словно извинялась. – А те два случая…

– Три, – поправила я.

Директриса мотнула головой:

– Третий – сплетни. Два случая, Ева. По ним было расследование, и оно доказало, что многоуважаемый Свэрг ничего не совершал. Мы не можем осуждать человека без вины. Мы…

И тут действительно случилось чудо. Пресветлый, в которого я, невзирая на жизнь среди монахинь, не очень-то верила, всё-таки помог!

Раздался громкий стук в дверь. Потом эта дверь распахнулась без всякого разрешения, и в кабинет