теперь появилась надежда, что его обман не откроется.

— Ты как, Миха? — крикнул Слава, ускорив шаг.

— Он и вправду чугунный, — сердито отозвался Миха, — на нём только под горку гнать.

— Дай-ка мне, — попросил Слава.

— Погоди, мне теперь и самому любопытно, можно ли на нём нормально ездить.

И Миха совершил вторую попытку. Теперь он разбежался вместе с велосипедом и изо всех сил оттолкнулся ногой от земли. В этот раз Михе удалось устроиться на сиденье, и он поехал. Раз прокрутил педали, другой, третий. Но неожиданно вильнул в сторону, и снова полетел в траву.

— Тьфу, ёлки-палки, — ругнулся Миха, вставая. — Вот конь чугунный. Да у него руль кривой! В металлолом его сдать!

— Погоди, дай я, — снова попросил Слава, и они обменялись велосипедами.

Теперь уже Ваня переживал не так сильно. Даже если Славка поедет, смеяться над его неумением вряд ли станут. Но Слава сумел всего пять раз провернуть педали, после чего они с чугунным монстром опрокинулись в траву. Мурат и Ростик начали хихикать, но Миха так зыркнул, что они мигом притихли.

Славки хватило на целых пять попыток. Ростик и Мурат попробовали только по разу. Причём Мурат как-то и не особо старался, поэтому упал очень аккуратно, к нему даже травинки не прилипли, а Ростик умудрился до крови ободрать локоть о торчащий из земли корешок. Мальчишки тут же бросились на поиски подорожника побольше, а Ростик стоял, смотрел на капельки крови и тихонько шмыгал носом.

— Теперь я, — сказал Андрюша, когда Ростик успокоился.

— Уверен? — спросил Слава со всей серьёзностью.

— Конечно, — так же серьёзно ответил Андрюша. — А вдруг у меня получится?

Старшие переглянулись.

— Да пускай пробует, — махнул Миха. — Не по асфальту же ездим.

И Андрюша попробовал. Удивительно, но ему удалось продержаться на велосипеде дольше всех. Он катил под рамкой, стоя на педалях, и довольно громко кряхтел, проворачивая их. Но в какой-то миг и Андрюшу постигла неудача: руль завилял и велосипед завалился в ромашки.

Ваня почесал макушку. Выходило, что он никого и не обманывал, на этом чугуне и правда кататься нельзя. Вот дед молодец, подсунул железяку. Интересно, сам-то он на нём давно ездил.

Мальчишки обступили лежащий на земле велосипед, и тут уж Миха не удержался и врезал по раме ногой.

— Вот же гадкая железяка!..

Ваня хотел Михе предложить лупить по своему велосипеду, но промолчал. Всё равно вероятней ногу отбить, чем причинить вред этому коняке. Мальчишки наперебой принялись выдвигать причины неудачной езды. Сетовали на вес (чугуний же), на плохую смазку (вон сколько грязи на цепи), на колёса восьмёркой (хотя этого заметно не было), на плохо прикрученный и виляющий руль (подёргали как следует, руль держался крепко). Пока шли дебаты, Ваня глянул на небо. Оказывается, там уже вовсю полыхало оранжевое закатное зарево. Вспомнилось, что блины были ещё на завтрак, и в ответ на эту мысль в животе требовательно заурчало.

— Ну и видок у вас, — раздалось из-за деревьев, и все дружно повернули головы.

В том самом цветастом сарафане стояла Варя и держала под мышкой футбольный мяч.

— Я вас жду-жду, а вы тут велосипед выгуливаете, — она засмеялась. — Ну или он вас.

Ваня решил, что сейчас они обидятся, но ребята весело засмеялись и принялись разглядывать друг друга. Вид и правда был не очень. Руки и ноги в пыли и синяках, вся одежда в мелких травинках и репьях, у Ростика припухшая ссадина, у Вани все ноги чёрные от смазки на цепи. Было похоже, что они на самом деле с чудовищем сражаться ходили, с реальным монстром.

— Варь, зря ты про Ваню говорила, что он кататься не умеет. Этот древний велосипед никому из нас победить не удалось.

— Правда что ли? — Удивилась Варя. — У моего деда почти такой же, он на нём за молоком ездит каждый вечер. Ещё ни разу не свалился.

Варя подошла ближе и протянула мяч Славе:

— На-ка, подержи.

Она лихо подняла с земли велосипед, будто он и не весил ничего.

— А может не стоит? — неожиданно спросил Ваня.

Ему стало неловко оттого, что сейчас девчонка в коротком платьице полетит на обочину. Может пацанов синяки и украшают, а вот девочки из-за этого вроде переживают.

— А что, думаешь дуры деревенские того не умеют? — с весёлой улыбкой спросила Варя.

Ваня смущённо засопел и, переступая с ноги на ногу, произнёс:

— Извини, злой был. Заколебался с этим великом.

— Извинения принимаются, — и Варя сделала что-то вроде реверанса, держась за руль

Потом она чуть разбежалась с велосипедом, легонько оттолкнулась, резво перекинула ногу через рамку и вихрем понеслась по дороге. Уже через пару минут она доехала до поворота к деревне и исчезла за деревьями.

— Вот так, — резюмировал Слава, вздохнул и пошёл пешком, одной рукой толкая велосипед, а другой прижимая к себе мяч.

Остальные промолчали. Чего тут скажешь, когда всех девчонка уделала. Тут и зависть, и стыда немножко, и в целом сплошное огорчение.

До деревни молча шли пешком и катили велики рядом. Ваня даже не сразу догадался, что это ребята из-за него: он-то без колёс. А Варя развернулась и ждала, закрываясь ладошкой от закатного солнца. Даже издалека было ясно, что она довольно улыбается.

Следующим вечером Ваня уже гонял мяч с мальчишками за огородами. Оказалось, что и ворота не особо нужны, в удовольствие попинать мяч и так. А вот признаться, что кататься не умеет, Ваня решился только Андрюше. Он и в этот раз не смеялся, сразу предложил свой велосипед, чтобы поучиться. И через пару дней Ваня поехал.

Только чугунного коня больше не выкатывали. Отец привёз Ване новенький велик с двенадцатью скоростями, и они дружной большой компанией почти каждый вечер гоняли на дальнее озеро. Надо ли говорить, что Ваня и думать об интернете позабыл, потому что в реальности дружить оказалось гораздо интереснее и веселее, особенно когда в компании есть весёлая и отважная девчонка Варя.