чем пытаться и дальше безуспешно получить от Системы какое-нибудь достижение в духе « Маг легендарного геморроя: каменные големы при виде вас начинают сильно нервничать и стараются не поворачиваться к вам спиной». Я тихо хихикнул, не прекращая своего черного дела. Мысль о возможном достижении пришла мне ровно в момент очередного сеанса нагрева-охлаждения. Хм, мне кажется, или трещины стали более заметными?

* * *

Хруст раздался на пятый день. Абсолютно буднично, застав меня врасплох. Совсем расслабился — вместо полной готовности в любой момент, я, не особо следя за происходящим, нежился всем телом на краю бурана, обдуваемый прохладным ветром и легкой моросью от мгновенно таявшего снега. В местных условиях о большем и мечтать нельзя. Ну, разве что о любой еде, кроме осточертевшего саламандрового мяса…

Хруст был не особо громким, так что сначала я даже подумал, что мне показалось. Но, спустя мгновение, он повторился. Чуть громче. А потом еще раз. А потом хруст перекрылся оглушающим низким ревом, от которого у меня сами собой стали ватными колени. Пожалуй, если бы не этот момент, я бы не отступал медленно назад по коридору, а несся по нему, сломя голову. Потому что каменная плита начала наконец ворочаться, зажатая в тисках таких же крепких стен, высекая искры и издавая неописуемые звуки — то гулкий грохот, то, наоборот, тонкие взвизги. Повернуться голем так и не смог — уж больно плотно пригнано было его тело к поверхностям этого коридора (разве что под потолком виднелась небольшая щель). В итоге ему оставался лишь один выход. И каменная плита рванула вперед и вниз, с удивительной скоростью удаляясь вдаль от меня и высекая из стен мощные снопы искр.

— М-мать! — Я тут же остановил свое осторожное отступление и, очертя голову, рванул вслед за демоновым големом, нервно зажимая рот, чтобы не расхохотаться во весь голос. Похоже, я таки умудрился затронуть у бедняги глубочайшие струны его каменной души. Вон какую скорость развил — видать, сильно ему задницу припекло.

По коридору я несся сломя голову, к тому же хорошо различимый в свете тех самых искр, летящих по обе стороны от меня — я решил, что слияние с тенью стоит приберечь под самый конец нашей безумной гонки. Кто знает, сколько еще придется так бежать до подходящей развилки или расширения коридора? Будет неудобно, если я не успею скрыться из-за того, что единственное мое спасение в виде ухода в тень будет в этот момент в откате…

Мысль я додумать не успел, потому как коридор резко потерял уклон, расширился и мы вместе с големом вылетели в огромный зал. И я наконец увидел, как выглядят големы спереди. К сожалению (никогда бы не подумал, что пожалею именно об этом), узнал я об этом не на примере своего знакомого, с которым за последние дни практически сроднился. Нет, увы. Первыми я увидел лицевые стороны доброго десятка големов, бродивших по этому залу. В общем-то, обычные каменные морды, чем-то похожи на человечьи, только не на голове, а на огромном каменном торсе. Это было первое, что я выхватил взглядом.

Рассмотреть что-то еще я не успел, потому как мой товарищ по гонке, как оказалось, в коридоре находился в сидячем положении, вытянув ноги вперед. И все это время он попросту несся вниз на заднице, не особо контролируя свою скорость. И, когда я выбежал из коридора вслед за ним, он, не успев притормозить, уже летел, подобно диковинному снаряду из катапульты, ровно в группу из трех големов.

Я успел лишь закрыть уши руками. И воцарился хаос.

Глава 2

Големы. Кто они? Чем питаются? Как живут? Как размножаются?

Ответы на эти вопросы не особо известны широкому обывателю, но и не то чтобы секретны. Хоть и встречаются данные существа довольно редко, и исследовать их сложно. Не настроены они дружелюбно к случайным людям. Или гномам. Или эльфам. Да в общем-то, ни к кому они дружелюбно не настроены, кроме непосредственного хозяина. А если хозяина нет — то вообще ни к кому. Стоит приблизиться к ним чересчур близко — атакуют. Впрочем, так же быстро они и теряют интерес, в случае если разумный, не растерявший окончательно инстинкт самосохранения, отбежит куда подальше.

И все же изучены големы неплохо.

Во-первых, они — существа сугубо искусственные. Да-да. Пусть способы их производства потеряны в далеком прошлом, но крепость их тел и толика магии позволила огромному числу големов остаться в разной степени сохранности за эти годы. В основном — в гробницах, забытых сокровищницах, и тому подобных укромных местечках по всему миру, где их изначально поставили в качестве охраны. И пусть их хозяева давно мертвы, но каменные, глиняные и металлические стражи продолжают нести свою молчаливую вахту. Впрочем, глиняных осталось не так уж и много — даже магия не позволяет такому хрупкому материалу жить чересчур долго. Потому и использовались они в давние времена в основном в качестве подсобных рабочих, но никак не в виде стражи.

Во-вторых, каждый голем имеет сердце. Не то, которое качает кровь (откуда бы у них кровь взялась?), но то, которое дает ему силы двигаться и жить (если это можно назвать жизнью). Именно оно выступало посредником и проводником для магов древности — при помощи специальных артефактов, связанных с сердцами големов, они этими существами и управляли. Обычно сердце выглядит как ничем непримечательный шар размером с кулак, находящийся в глубине рта голема. Разрушишь (или вытащишь) сердце — и голем умрет. Только вот добраться до этого сердца совсем непросто…

Откуда люди знали эти вещи? Откуда я знал эти вещи? Несмотря на то, что большая часть големов хозяев не имела и спокойно стояла на страже древних сокровищ, помаленьку ветшая, были и големы, разумным подконтрольные. Жалкие остатки былых армий, подчиняющиеся древним семьям, умудрившимся сохранить и пронести сквозь века управляющие артефакты вместе с самими големами. Но даже самый простенький и слабый каменный голем (не говоря уж о металлических) — мощное оружие в определенных ситуациях. А уж если големов несколько…

Я про все вышеперечисленное лишь читал и вживую, разумеется, не видел. До этого момента. Но каждый ребёнок в Леварисе знал, что император имеет особый полк стальных големов, выполняющих функции парадной гвардии и последней линии защиты драгоценной тушки государя. И несколько раз, несмотря на немногочисленность (полк насчитывал лишь чуть больше десятка големов), они спасали предков Париса от покушений и случайных ударов в боях. Безмолвная и безгранично преданная гвардия, органически не способная предать и защищающая тебя днем и ночью — мечта любого правителя!

* * *

Когда несущийся впереди