как время прошло! — подскочила Лили.

Когда школьники высыпали на перрон, Северуса что-то словно потянуло немного в сторону, к каретам.

— Эй, ты куда? Все первокурсники — к Хагриду, вот тому… — окликнул было его Сириус и осекся: этот странный пацан протянул руку и… почесал… пустоту. А потом пустота дружески фыркнула и стянула с его руки кусок буженины с бутерброда… который, чавкнув (!), тотчас исчез примерно на высоте двух метров.

— Мальчик, ты видишь фестралов?! — раздалось восклицание кого-то из старшекурсников.

Северус деловито потрепал по холке и почесал лобик ближайшему фестралу и грустно признался:

— Мяса больше нет, прости, дружище.

И пошел в сторону, где толпились первокурсники.

— Север, кто это был? Это те, кто везут кареты? А почему мы их не видим?

— Да, они везут кареты, а видят фестралов те, кто видел смерть. Если на ваших глазах кто-то умрет, вы тоже их увидите. Очень хочется?

— А какие они?!

— Своеобразные. Будто исхудавшая до скелета лошадь высотой метра два, с клыками. И да, питаются они мясом, особенно сырым, желательно с душком.

— Как ты обо всем этом узнал? — придирчиво сощурился Блэк. Ему было просто дико завидно.

— У вас что, никто и никогда в Хогвартсе не учился, что ли? Трудно было маму-папу спросить? — в свою очередь изобразил искреннее недоумение Северус. - Или других родственников?

* * *

Быстрые сентябрьские сумерки уже погрузили платформу в полумрак, Хагрид зажег фонарь и повел успокоившихся наконец первокурсников к озеру.

Тропа до лодок была, как всегда, скользкой, неудобной и почти невидимой.

— Давай покажем всем пример, Лилс, доставай палочку.

— А… как? — та уже размахивала своей аккуратной палочкой.

— Не маши ты так. Сосредоточься на кончике и представь, что зажигаешь свет усилием… своего желания. Ты же не хочешь идти в темноте? Заклинание простое: Люмос. Попробуй.

— Люмос! А-а-а! Ура-а-а! Получилось, получилось! — Лили было бросилась приятелю на шею, но поскользнулась, и тот удержал ее, схватив за руку.

Идущие рядом дети притормозили: все всё прекрасно видели и слышали и теперь горели желанием повторить…

— Опана… получается…

— Уи-и-и!

— Да-а-а!

Пока все имеющие палочки при себе не попробовали заклинание, дети с места не тронулись. Хагрид даже и не звал, с умилением наблюдая, как дети творят волшебство, многие — впервые в жизни. После такого восторга вид ночного замка, конечно, тоже вызвал массу эмоций, но уже не столь бурных.

Несмотря на довольно теплый сентябрь, на озере было прохладно.

Незаметно Северус наложил согревающие и водоотталкивающие чары на себя и ближайших соседей, и вереница лодок, мигая и переливаясь первыми детскими огоньками, тронулась к замку.

Таким комфортным прибытие первогодок еще не было.

Глава 2. Распределение: перезагрузка

На лестнице Северус по-джентльменски предложил свой локоть Лили, которая даже не сразу поняла, в чем дело, зато потом крепко вцепилась в него, ладно, хоть не повисла. Но нащупала кобуру с палочкой и вопросительно посмотрела Северусу в глаза, немного забежав перед ним и заставив приостановиться. Как это у нее получается — требовать ответа одним лишь выражением лица?

Пока он вполголоса объяснял, что да как, пропустил все, о чем говорила Минерва. Ну и бог с ней, было бы о чем беспокоиться. Вот с главным артефактом вечера пообщаться будет интересно. Шляпа… Он задумался и слегка напрягся, выстраивая фантомную личность на внешнем слое сознания и уже не слыша, что там ему бубнит подруга детства.

На выходе с лестницы их едва не сбил с ног свалившийся за его спиной первокурсник, в котором Снейп узнал Ремуса Люпина. А вот едва не затоптали его, конечно же, снова отирающиеся рядом Поттер и Блэк. Северус догадался, что падение — их рук дело. Или, скорее, ног. Заметно, что эти двое заранее спелись - Северус еще в поезде понял, что они были знакомы задолго до школы. Хотя, думал он, особо нечему удивляться: они же, кажется троюродные или четвероюродные братья. И если для обычных людей это уже «седьмая вода на киселе», то для волшебников, особенно в старинных семьях, где сейчас наследников рождается катастрофически мало, рождение детей близкого возраста — явление довольно редкое. И чаще всего, если они общаются, то дружат или, как минимум, приятельствуют, даже если интересы не особо совпадают. Больше-то не с кем.

Поттер и Блэк дружно заржали, глядя на поднимающегося первокурсника, а затем Сириус, естественно, не смог не оценить его «наряд». Не то чтобы уж совсем обноски, но одежда на маленьком оборотне выглядела весьма непрезентабельно. Щуплый, но жилистый мальчишка от обиды покраснел чуть не до слез.

«Ну да… кем еще можно было бы заменить старину Снейпа… Вполне подходит и Люпин — почти такие же тряпки, какие были на мне в ту пору, почти такой же зашуганый… Хотя нет, я все же был определенно понаглее. По крайней мере, сдачи давал. И что теперь, просто наблюдать?» Ввязываться ни во что не хотелось - знал, чем чревато.

— О, смотрите, он сейчас заплачет. Эй, ты, Нюньчик! — начал подначивать Блэк.

Вновь прозвучавшая мерзкая кличка сработала словно спусковой механизм. Северус только скрипнул зубами: надо же, какими стойкими бывают детские воспоминания и как крепко в памяти сидят конфликты тех времен…

— Дай ему в нос, — тихо посоветовал он мальчишке. — Если второй полезет, его возьму на себя.

И спокойно посмотрел на Поттера. На удивление, не испытывая… ничего. Ни обиды, ни злости. Вспомнилось старое-престарое, хот. и адресованное тогда не ему - "Только дай мне повод..." Поттер, глядя на него, сделал большие глаза и отступил назад.

Брови сами поползли вверх. Какой-то Поттер… не такой. Подозрительно тихий. Или в Запретном лесу что-то сдохло?

Люпин, почувствовав поддержку, долго не раздумывал, но в нос Сириусу не попал, а, может быть, просто пока не смог ударить по лицу? Но вот в ухо Блэку прилетело так, что некоторое время он только тряс головой, потом кинулся было вперед, но Поттер крепко схватил его за руку и что-то быстро зашептал на ухо. Другое, здоровое.

Северус с удивлением смотрел, как щенок пару раз дернулся, а потом начал прислушиваться к приятелю. В это время и его за рукав кто-то дернул. Он повернулся к Лили, случайно встретившись глазами с оборотнем. Тот шагнул к нему, чтобы что-то сказать, но Снейп не дал.

— Никогда не сдавайся, — подмигнул ему Северус и, подхватив под руку спутницу, двинулся ближе к двери.

Ему совершенно не хотелось становиться другом или защитником кого бы то ни было - для нормальной оценки событий гораздо важнее оставаться в стороне. Он теперь более-менее представлял расклад сил в "большом мире", надо было выяснить, что происходит в школе. Его