несколько свечей в подсвечнике. Странно. Как будто нельзя зажечь настольную лампу! Маша с трудом разлепила веки и приподнялась. Оказывается, она лежит на огромной кровати, рядом на столе какие-то скляночки, а в углу в кресле дремлет старушка. Как только Маша подала признаки жизни, старушка тут же встрепенулась.

- Деточка моя! Очнулась! - обрадовано заговорила она дребезжащим старческим голосом. - Вот радость-то! Надо сказать их сиятельству!

У Маши округлились глаза.

-Их… сиятельству? - спросила она, словно пробуя на вкус малознакомое слово.

-Ну да, ну да! - закивала старушка. - Вашей бабушке, их сиятельству княгине Приваловой. Ох уж и переволновались они, пока вы хворали!

-Они? - переспросила Маша. - А их много?

Старушка непонимающе на неё уставилась.

- Бедная моя деточка, Мария Алексеевна! - лицо старушки сморщилось в жалостливой гримасе. - Не помните свою бабушку! Вот хворь-то что творит!

«Бабушку свою я помню! Но не знаю я никаких «их сиятельств», - хотелось возразить Маше, но на всякий случай она сдержалась.

-А что со мной приключилась за «хворь»? - осторожно спросила она.

Старушка заохала.

- Хворали вы долго! И всё разные лекари наезжали. А без толку! Вы-то, моя голубка, глазонек своих не открывали. Уж их сиятельство боялись, - тут она стала всхлипывать, - что не увидит больше свою кровиночку…

И старушка залилась горючими слезами.

- Бабушка… а как вас зовут? - решилась спросить Маша.

- Что вы, Мария Алексеевна, - замахала на неё руками старушка, - я не бабушка ваша, я - нянька Матрёна.

- А по отчеству? То есть… по батюшке?

- Да нешто нам пристало зваться по батюшке? - удивилась старая женщина. - Нянька я, нянька Матрёна!

«Странно, - подумала Маша. - Как же можно обращаться к старушке без отчества?»

- А где я? - решила она сменить тему разговора.

Лицо няни опять жалостливо сморщилось.

- Да неужто, моя голубка, не признаете родного дома?

- Может быть, потом… признаю, - осторожно предположила Маша.

- Знамо дело! - охотно согласилась няня. - Вот хворь-то пройдёт и признаете!

Тут в комнату вошла пожилая статная женщина. Наверное, ей было приблизительно столько же лет, сколько и няне, но выглядела она совершенно иначе. Из-за безупречной, горделивой осанки она казалась высокой, её зачёсанные назад седые волосы были собраны в красивую причёску, венчавшую покрытый морщинами высокий лоб, проницательный взгляд синих глаз свидетельствовал о живости ума и твёрдости характера. Изысканное в своей простоте закрытое платье подчёркивало её статную фигуру.

- Машенька! - воскликнула вошедшая дама, бросаясь к девочке и заключая её в объятия.

При этом глаза дамы увлажнились, а с лица исчезло надменное выражение. Маша замерла, почувствовав себя неловко в объятиях посторонней женщины.

- Наконец-то ты очнулась! - прошептала она, продолжая прижимать к себе девочку.

- Я в порядке, - буркнула та и постаралась освободиться.

- Дитя моё, как ты себя чувствуешь? Не болит ли у тебя голова? - поинтересовалась пожилая дама, чуть отстраняясь от Маши.

- Я в порядке, - повторила она.

Воспользовавшись моментом, выскользнула из объятий дамы и спрыгнула на пол.

- Осторожней! - воскликнула дама, пытаясь её поймать. - Ты ещё очень слаба!

- Ерунда! - отрезала Маша, уверенно прошлёпав по полу босыми ногами.

- Как странно ты говоришь, дитя моё! - удивилась дама, уставившись на её босые ноги. - А босой ходить просто недопустимо. Машенька, надо обуться!

- Нет проблем! - весело ответила девочка. - Дайте мне какую-нибудь обувь.

- Туфли стоят возле твоей кровати, - задумчиво проговорила дама, не сводя с неё глаз.

- Ох, да что же это я, старая! - опомнившись, встрепенулась няня и бросилась обувать Машу. - Негоже дитю-то босиком! Простите меня, старуху!

- Что вы делаете? - удивилась девочка, забирая у неё из рук пару изящных туфелек причудливой формы. - Я сама! Меня обували последний раз, наверное, когда мне было года полтора или два!

Пожилая дама и няня непонимающе переглянулись.

- Дитя моё, няня Матрёна обувает тебя с первых лет и по сию пору! - воскликнула дама.

- Это лишнее! - решительно заявила Маша, с трудом натягивая на ноги странные туфли.

- Но таков порядок вещей! Ведь ты княжна! - последовал новый аргумент.

- Спорный вопрос! - парировала Маша. - В любом случае, я что, не могу сама обуться? Кажется, руки-ноги у меня на месте!

И она для пущей убедительности помахала руками перед носом пожилой дамы.

- Боже мой, дитя моё, что у тебя с ногтями? - вдруг ужаснулась та, хватая Машу за руки. - Они все почернели!

- А, да просто лак чёрного цвета! - охотно объяснила Маша.

- Бедное дитя! - воскликнула дама, как будто не расслышав её слов. - Это болезнь тому виной! Она так изуродовала твои ногти!

- Не в этом дело… - стала было возражать Маша, но вовремя спохватилась, решив, что тему чёрного лака будет благоразумнее опустить.

- А вы кто? - добродушно спросила она, обращаясь к пожилой даме, и поняла, что вновь попала впросак.

У той округлились глаза.

- Машенька, внучка моя, ты что же, меня не узнаёшь? - срывающимся голосом спросила она, и у неё мелко-мелко задрожал подбородок.

- Ну почему… - пробормотала Маша и беспомощно уставилась на няню.

- Это ваша бабушка, их сиятельство княгиня Привалова! - шепнула ей на ухо добрая няня.

Княгиня быстро справилась с волнением.

- Машенька, ложись в постель. Ты ещё не совсем здорова, - ласково, но твёрдо проговорила она, привычно взяв бразды правления в свои руки.

- Глаз с неё не спускать! - тихо приказала она Матрёне, когда Маша, не посмев ослушаться, снова поплелась в постель. - Головой отвечаешь! Барышня очень больна. Я срочно пошлю за доктором!

* * *

- Ну-с, барышня… - проговорил пожилой доктор, потирая руки. - Соблаговолите-ка показать язык.

Это был почтенный господин с бородкой клинышком и большими тёплыми ладонями.

- Зачем это? - недоверчиво уставилась на него Маша. - Я совершенно здорова!

-Ну и чудесно! - весело проговорил доктор. - Тогда, уверяю вас, вам нечего бояться!

- А я и не боюсь! - вздёрнула подбородок Маша. - Ещё чего!

И показала язык.

- Вот и славно! - улыбнулся доктор.

Он оттянул ей веки, пощупал голову, сосчитал пульс, а затем приложил к груди какую- то странную трубку, которую извлёк из кожаного чемоданчика.

- Вы вот ЭТИМ хотите меня послушать? - насмешливо спросила она, указывая на трубку. - Вот этим допотопным старьём?

- А юная княжна может предложить что-нибудь получше? - благодушно рассмеялсядоктор.

- Княжна Мария Алексеевна! - тут же раздался властный голос бабушки. - Извольте-ка вести себя, как подобает отпрыску знатного рода!

Маша тут же присмирела. Эта женщина, которая называлась её бабушкой, почему-то внушала ей трепет.

- Нет причин для беспокойства! - воскликнул доктор, весело