Ольга Ёж Обстоятельства нашей встречи

Глава 1. Привет, Каргаполье

Поезд шумно загудел, остановившись у небольшой железнодорожной станции с деревянной будкой и парой лавок. Он постоял пять минут, прощаясь с несколькими вышедшими пассажирами, и, выпустив клубы пара, отправился в дальнейший путь.

На станции остались шесть человек.

Пожилая женщина в строгом бордовом платье, близоруко прищурившись, недовольно взирала на выжженные палящим солнцем окрестности. Она поджала губы и свела брови так, что на лбу сразу появилась дорожка глубоких морщин. Рядом с ней, укрываясь от солнца белым зонтиком, стояла миниатюрная блондинка в кокетливой белой шляпке и розовом платье со множеством оборочек. Прелестная юная дева взирала на мир удивительными синими глазами. Даже наморщенный носик не портил ее очарования. Девушка держалась за локоть высокого мужчины, облаченного в темно-коричневый костюм и шляпу-котелок. Он, как и дамы, не выражал радости. Был спокоен и равнодушен.

— Рут, Берт, что встали? Берите вещи и идите искать экипаж, — недовольно прокричала пожилая дама.

Женщина средних лет и мужчина, одетые в серую потертую одежду, спешно подхватили многочисленные сумки и побрели по перрону к небольшому зданию железнодорожной станции. Вещей было много: большие чемоданы и объемные сумки в несколько рядов умещались на двух тележках, а коробки из-под шляп были собраны вместе и перевязаны веревками.

В стороне от остальных стояла дама в черном. Она была единственной, кто пребывал в хорошем настроении и не прятал улыбки. Ее длинное платье, лишенное всяческих украшений, на талии перетягивал широкий пояс; темная вуаль на шляпке закрывала пол-лица так, что невозможно было разобрать даже цвет ее глаз. Волосы, туго заплетенные в длинную толстую косу, доставали до щиколоток и рыжим хвостом следовали за хозяйкой. В одной руке у незнакомки был черный зонт, в другой она несла корзинку с пледом, из-под которого торчали черные кошачьи ушки. Большой чемодан завис в воздухе, ожидая указаний.

Как и остальные, женщина в черном, переступая рельсы, направилась в сторону станции. Она то и дело бросала любопытные взгляды на приехавших вместе с ней людей. Было видно, как им не нравится происходящее, и врожденное любопытство тянуло узнать, почему они здесь.

Мужчина, что вел девушку в розовом, обернулся. Окинул незнакомку подозрительным взглядом желтых глаз, а затем снова обратил внимание на свою даму, ворковавшую что-то приятным, мелодичным голосом. Женщина в черном поморщилась — память услужливо подбросила образ бывшего возлюбленного. Он всегда смотрел на нее так же, как и этот незнакомец, был таким же мужественным и притягательным.

— Уважаемый, где можно найти экипаж? — обратился мужчина к пожилому работнику станции, который вышел навстречу гостям.

— Да во-о-н там стоят, — указал дежурный вправо. Там, за зданием, где продавались билеты и прятались работники станции, разместился навес, под которым дремали извозчики.

— Благодарю.

К экипажу группа из пяти человек и одинокая женщина в черном подошли почти одновременно. Два извозчика тихо посапывали, скрючившись в неудобной позе. Лошади заволновались из-за приближения незнакомцев и разбудили возней и ржанием своих хозяев. Один из мужчин подбежал помогать с вещами, второй с подозрением рассматривал летающий чемодан.

— Вы в Каргаполье или Капралиху? — уточнили извозчики. Большого выбора направлений в этих сухих и малолюдных местах не было.

— В Каргаполье, — одновременно ответили мужчина в цилиндре и женщина с корзинкой.

Извозчики назвали цену, радуясь, что не придется ее снижать, а также спорить о том, кто повезет клиентов. Работа есть для обоих.

— Уважаемая, вы же одна едете? — обратилась пожилая дама к незнакомке.

— Как видите, — не стала отрицать женщина.

— В нашем экипаже не хватает места для всех вещей. Вы же тоже едете в Каргаполье? Мы можем положить вещи к вам. И Рут с вами поедет.

Женщина в черном недовольно прищурилась — ей не понравились приказной тон и наглость, которыми были пропитаны слова пожилой дамы. Она не любила, когда разговаривают в подобном тоне. В былые времена она бы сразу пригрозила проклятием, однако дала себе обещание быть добрее к окружающим. Терпимей к нетерпимости и заносчивости.

— Нет, на Рут не согласна. Вот если ко мне присоединится ваш статный кавалер — другое дело, — на губах засияла лукавая улыбка.

Лицо пожилой дамы перекосила гримаса недовольства, а мужчина только покачал головой. Непонятно, с кем он был не согласен больше.

— Я понимаю, вы вдова, тоскуете по мужскому вниманию, но это не дает вам права вести себя так распущенно и приставать к практически женатому мужчине.

— Так он еще и не женат! — радостно воскликнула женщина, привлекая внимание остальных. — Отличная новость.

— Он мой жених, — подала голос девушка в розовом платье; она сильнее вцепилась в руку мужчины. — Я его истинная.

Женщина в черном склонила голову на бок, улыбка сделалась похожей на усмешку. Истинные пары — это все придумки различных оборотней. И неважно, превращаются мужчины в животных, драконов или в более редких существ — все едино. Найдя свою пару, они остепеняются и живут долго и в основном счастливо.

Однако это не мешает немного подпортить нервы им обоим. Блондинка так крепко держит своего жениха, будто боится его побега. Привязанность и любовь даже между истинными возникают не сразу. Эти двое не похожи на крепкую пару.

— Если истинная, то боятся нечего. Погуляет и вернется под крылышко своей ненаглядной.

— Может, согласитесь на Берта? — предложила пожилая дама без надежды на успех.

— Нет, он не настолько симпатичный. И, кстати, я не вдова, а ведьма.

Повисла тишина.

У ведьм существовали определенные правила. Они обязаны носить черные платья и черную шляпу, но нигде не прописаны их стиль и фасон, потому иногда возникает вот такая путаница — их часто принимают то за вдов, то еще за кого.

— Поехали, — выступил вперед мужчина.

— Но… — попыталась его остановить беловолосая девушка.

— Лаура, сердце мое, у нас мало времени, мне необходимо прибыть в Каргаполье как можно скорее. Поезд приехал с опозданием, я должен был принять дела еще утром.

Девушке объяснения пришлись не по душе, но она согласно кивнула.

— Можно я тоже поеду с вами? — она с робкой надеждой обратилась к ведьме.

— Ни в коем случае. Испортите мне все веселье.

Не сразу, но Лаура и пожилая дама сдались. Мужчина в очередной раз напомнил им, что спешит, и ему все равно, с кем ехать, главное, попасть в