преследования. Засады можно было ждать в лесу, здесь же, на более открытой местности, маг опасался именно погони. Слишком уж сложно было свыкнуться с мыслью, что совсем небогатый лорд сначала раздобудет, а потом так легко расстанется с целой кучей золота!

Маг пришпорил своего жеребца и через четверть часа проскочил по единственной улочке крохотной деревушки. Там его тоже никто не побеспокоил, более того — немногочисленные праздношатающиеся посреди бела дня жители испуганно порскнули в стороны, чтобы не быть ненароком сбитыми всадником.

После деревни дорога едва заметно пошла на подъем. Впереди уже виднелся мост через ручей, за которым оставалось совсем немного до перекрестка с оживленным трактом, ведущим в Скуэли. Там уже можно было не опасаться разбойного нападения, но пока не стоило терять бдительность.

Альтис благоразумно придержал коня при въезде на слегка изогнутый мостик, с середины которого намеревался еще раз оглядеть местность, и это уберегло его от неминуемого падения в воду, поскольку доски настила на второй половине моста отсутствовали.

«Засада!» — мгновенно сообразил Айс, но все, что он успел, — это остановить жеребца в паре шагов от провала и схватиться рукой за амулет на груди. Тут же его голову дернуло влево — защита не позволила арбалетному болту пробить висок хозяина, но полностью погасить энергию удара не смогла. Маг оказался контужен и потерял драгоценные мгновения, не сумев организовать хоть сколько-нибудь достойного сопротивления.

Лучники и арбалетчики один за другим выскакивали из-под моста на обоих берегах ручья и тут же обрушивали град стрел и болтов на одинокого всадника. Альтиса, словно тряпичную куклу, болтало из стороны в сторону. Часть выстрелов защитная магия направляла по касательной, часть гасила на подлете, но нагрузка была слишком велика, и после шестого или седьмого попадания амулет с грохотом взорвался. Испуганный жеребец встал на дыбы, сбросив с себя безвольное тело всадника.

Зычный голос командира приказал прекратить обстрел. Четверо воинов подбежали к месту падения мага по целой части моста и принялись остервенело всаживать в слабо трепыхающееся тело ножи.

— Довольно! — снова прозвучал командный голос высокого поджарого воина в добротном кожаном доспехе. — Голову режь!

— Может, не надо? — брезгливо морщась, спросил один из бойцов.

— Режь, пока он не поднялся! — не моргнув глазом, подтвердил приказ старший отряда.

— Симус, золото у нас! — тихонько произнес бритоголовый солдат, по всей видимости, пользующийся особым доверием командира, протягивая ему снятую с мага суму. — Может, пора делать ноги?

— Ланс, делать ноги будем, когда я скажу. А сейчас я говорю: едем в замок!

— Как бы не упустить куш, — качнул головой Ланс.

— Верь мне, и все будет хорошо, — усмехнулся Симус, возвращая товарищу приятную ношу. — Пусть у тебя будет.

— Слушай, а если бы он лесом поехал? — полюбопытствовал тот.

— Но он не поехал лесом! — ответил командир, выделяя голосом слова «не поехал». И тут же добавил, переключаясь на разбирающихся с поверженным магом людей: — Ну что вы там копаетесь?

— Готово! — хрипло доложил молодой коротко стриженный воин, приближаясь к Симусу с кожаным мешком в руках.

— Отлично, Риан! — довольно кивнул командир, мельком заглянув внутрь мешка. — А вы боялись: колдун да колдун!

— Но колдуны часто мстят за убийство своего, — пробормотал было Риан.

— Это изгой, его поперли из столицы за торговлю запретными заклинаниями. Никто за него мстить не станет! — усмехнулся командир. — Никто даже не заметит его исчезновения. Так что — трупу камень к ногам, и в воду его! Живо! И настил восстановить, чтоб как новенький был!

Авторитет Симуса среди воинов был непререкаем, поэтому спустя минуту на мосту уже вовсю кипела работа. Отложив оружие в сторону, лучники и арбалетчики принялись за ремонт мостика — это еще были земли тера Ивена, значит, порядок должен быть восстановлен.

— Ланс, зачем возвращаться в замок, когда у нас такая куча золота? — молодой Риан тихонько задал бритоголовому ветерану тот же вопрос, что сам Ланс немногим ранее задавал Симусу.

— Никуда оно от нас не денется, — на этот раз со значительным видом ответил Ланс. — У Симуса голова работает как надо. Возьмет он и золото, и замок, и молодую хозяйку. Ну и мы с таким командиром в тепле да при деньгах будем.

— Уж больно рискованно, — с сомнением в голосе произнес Риан, — в замке и старые стражники есть, а они верны лорду.

— А ты не сомневайся, — усмехнулся бритоголовый, — просто верь Симусу — и все будет хорошо.

Спустя час голова Альтиса Айса была брезгливо отправлена в камин замка Кри, а золото, с большим трудом занятое Ивеном Кейлором под залог родового замка, возвращено в сокровищницу.

— Лекарство, конечно же, этот пройдоха не оставил? — слабым голосом поинтересовался лорд Кейлор у слуги.

— Увы, тер Ивен, он даже не заглянул в свою комнату.

— Что ж, я сделал для Тео все что мог, — хозяин замка устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

Он все-таки переиграл этого хитрого колдуна и дал сыну шанс избавиться от наследственного недуга, а уж как Теодор распорядится этим шансом, зависит только от него самого. Правда, существовала вероятность, что Альтис не выполнил свою работу, ведь проверить это не представлялось возможным, но тер Ивен почему-то был уверен, что теперь у Тео все будет хорошо. Прав он или обманывается? Ответ на этот вопрос может дать только время.

***

Чувствовали ли вы когда-нибудь себя Золушкой? Нет-нет, не во время бала и не в момент примерки хрустальной туфельки, а в тот самый миг превращения кареты в тыкву? Врагу не пожелаю попасть в такую ситуацию, а не врагу тем более. Вот я, Роман Иванов, системный администратор строительной компании «Дельта», ощущаю себя сейчас именно Золушкой в момент крушения всех надежд.

Совсем недавно у меня было если не все, то очень даже многое из того, что позволяет чувствовать себя уверенно в жизни. Нелюбимая, но прибыльная работа, несколько вариантов подработок, со временем обещающих перерасти в основной вид заработка, маленькая, но своя квартира, вроде как любимая жена, машина среднего класса, подержанная, но в приличном состоянии. А сейчас я в полной растерянности стою под дождем, размышляя на тему «как такое могло произойти?».

И главное, что случилось все за какие-то три дня! Сначала в одночасье рухнули подработки. Два клиента просто перестали отвечать на звонки, один предупредил о свертывании деятельности, другой взял сотрудника в штат, посчитав, что выгоднее платить зарплату своему работнику,