поймал сына за руку.

Прямо на него катился рюкзак со снастями и единственная возможность осуществить задуманное спасение. Олег примерился и поймал ногой рюкзак за лямку.

Глянул туда, куда все катилось. На льдине виднелась верхняя челюсть твари, вцепившейся зубами в край и перевесившая многотонный плот, наклонив его.

Еще мгновение черные ноздри монстра выдыхали исходящий паром теплый воздух, а затем исчезли в пучине, позволив льдине медленно принять горизонтальное положение.

Раздался громкий плеск, и черная волна ледяной воды покатила к большому льду.

Кусура всплыл с другой стороны. Из воды взлетел огромный грудной плавник и с силой обрушился на край льдины. Кусок откололся и завертелся в водовороте. Тварь снова исчезла.

«Он что, раскачивает льдину?» Олег оглянулся, ожидая появления монстра с другой стороны. И не ошибся. Снова повторился прием с наклоном и отпусканием.

— Твою же мать! — выругался Олег вслух.

Сашка лежал на белом припорошенным снегом льду, крепко держался за отца и беззвучно плакал. «Смелый парнишка», — подумал Олег. Сам бы он в его возрасте уже рыдал в голос. «Черт! Как же все не вовремя! Будь у меня дар силы, огрел бы тварь каким-нибудь огненным шаром, прогнал и делов-то. А там уже как-нибудь выкрутился бы. Магия, дала бы нам шанс выжить. А так…»

Олег вновь посмотрел на сына.

— Па, я знаю сказки, — глотая слезы произнес Сашка. — Он ведь меня съест, а тебя отпустит?

— Замолчи! — прикрикнул Олег на сына. — Замолчи, — произнес он тише.

«Чертовы боги! Почему вы не дали мне дара? Почему я должен жертвовать сыном ради своего спасения? Вам бы такую участь! Да хрен я его отдам!»

За спиной послышался плеск потревоженной воды и почти сразу за ним раздался глухой удар. Льдина вздрогнула, как от взрыва перед половодьем, и резко начала крениться.

Олег оглянулся. Кусура, вынырнув из воды, заскочил на край льдины аж по самые грудные плавники. Тварь разинула пасть и издала звук похожий на трель дельфина, только громче. Монстр, чуть повернув голову набок вонзил верхние зубы в лед, закрепившись таким образом на скользкой уходящей все глубже под воду поверхности.

Сашка принялся вырываться.

— Нет! — заорал на сына Олег. — Я так тебя не удержу!

— Отдай меня ему, — как-то очень по-взрослому произнес сын. — Иначе, мы оба погибнем.

— Я же сказал, нет! Держись!

Мальчишка затих и крепче вцепился в руку отца.

Переведя взгляд на нож, Олег с тоской посмотрел на рукоять застрявшего во льду клинка. Пальцы начинали соскальзывать. Льдина наклонилась слишком сильно. Будь Олег без варежки, может еще смог бы продержаться какое-то время, но не так. Он зарычал от бессилия.

Под соскользнувшими вниз ногами уже зияла разверзнутая пасть монстра. Рюкзак болтался на согнутой в колене левой ноге. Распрямить ногу, и можно распрощаться со снастями, а без них точно кранты.

Льдина медленно но верно вставала вертикально, словно поплавок. Кусура держал ее крепко, не отпускал.

Прямо между пастью чудовища и Олегом зияла дыра проруби, проплавленной во льду. В это круглое окошко вели кровавые следы капелек крови. «Если я смогу попасть в лунку правой ногой, то получу уверенный упор и смогу удержать и себя, и сына. Рюкзак может слететь, да и хрен с ним».

Олег долго не раздумывал. Еще чуть-чуть и скольжение превратится в отвесное падение в воду. А там тварь беспрепятственно получит своё. «Не бывать этому!»

Еще раз прицелившись, Олег разжал руку, моментально выскользнувшую из варежки, и полетел вниз. Катился со все нарастающей скоростью и понимал, что промажет. Лунка оказывалась сантиметров на тридцать в стороне.

Олег закричал от злости и впился пальцами в обжигающе холодный лед. Сжал руку на манер лапы дикого животного стараясь зацепиться за поверхность ногтями. Четыре окровавленные полосы потянулись следом за пальцами, потерявшими ногти где-то выше по склону.

Боль привела Олега в чувство, мгновенно вернув способность действовать. Тело немного занесло и теперь он летел точнехонько ногой в прорубь. Попал! Дикая боль вывернутого тазобедренного сустава разорвала тишину криком, вылетевшем из раззявленного рта Олега. Нога провалилась в лунку и застряла.

Рывок. Левая нога распрямилась и рюкзак едва не свалился, но удержался на самом носке унта: прорезиненный низ смог затормозить лямку.

А вот Сашку не удержал.

— Нее-е-ет!!! — крик вырвался одновременно и у отца, и у сына.

Мальчишка все ускоряясь заскользил прямо в пасть проклятой твари.

Рукой, все еще ощущающей тепло детской ладони Олег тянулся и тянулся вслед сыну. И вдруг в пальцах возникло легкое покалывание.

«Что это?» — пронеслось в голове.

Вокруг Сашки появилась сфера, словно надули огромный мыльный пузырь. Мальчишка замер на полпути, оторвался от поверхности льда и застыл в воздухе.

Кусура недоуменно уставился огромными желтыми глазами на неожиданно ускользнувшую добычу.

— Да! — сквозь слезы закричал Олег. — Боги, вы услышали мое желание! Дар! Это Дар!

Пузырь дрогнул и чуть уменьшился.

Олег замер. Кусура перестал верещать и замолк, следя за пузырем.

Радужная пленка переливалась сиянием, еще мгновение оставаясь стабильной. И вдруг резко начала сжиматься.

— Сашка! — крикнул Олег, не веря своим глазам.

Мальчишка стоял внутри пузыря и смотрел на отца своими карими глазами. Он не понимал, что с ним происходит.

Пузырь сжался до такого размера, что Сашке пришлось подтянуть колени к груди, и продолжил сжиматься.

— Нее-е-ет!!! — снова закричал Олег. — Остановись! Чертовы боги! Остановите это! Как этим управлять?

Он тянул руку к пузырю, старался мысленно отдать приказ остановиться. Затем не выдержал и закричал вслух. Выкрикивал приказ за приказом, но все бесполезно. Радужная сфера сжималась до тех пор, пока не окрасилась изнутри красным. Но и после этого не остановилась, уминая в кровавый комок тело восьмилетнего сына.

Олег устал кричать. Он не мог больше ничего сделать. Осталась только пустота.

Кусура снова заверещал, наблюдая, как пузырь уминает его жертву до размера баскетбольного мяча.

Радужная оболочка лопнула, и кровавый мячик полетел вниз, прямо в пасть монстру. Кусура выдернул зубы изо льда, поймал кровавый мячик и, разом проглотив его, скользнул в воду. Льдина медленно начала заваливаться набок.

Слезы слепили глаза, застывая в соленые льдинки на морозе. Олег, плохо соображая, выскочил из лунки и, спотыкаясь, рванул к краю, где в последний раз видел хвост уходящего в глубину кусуры.

— Будьте вы прокляты сучьи