Я засек его за пять парсеков. Он несся на громадном астероиде, состоящем из никеля с железом, массой в сотню метрических тонн, оседлав его, словно дикого жеребца, отламывал глыбы и швырял их в звезды и при этом ревел.

Я расположился на периферии его территории и спокойно ждал, пока на меня обратят внимание. Я не сомневался, что ему стало известно о моем присутствии задолго до того, как я обнаружил его, но он предпочел не замечать меня несколько недель, пока мой свет не достиг его.

Ожидая, я изучал его. Что меня сразу удивило, так это его внешность. В конце концов я понял, что к чему: он взял за основу оригинал, форму тела, присущую нашим предкам! Я присмотрелся повнимательнее и выяснил, что это единственное тело, в котором он существовал.

Разумеется, полностью сбалансированное, непроницаемое для космической пустоты и с надежной защитой головы. Но выглядел он так, словно в те времена, когда изобрели Баланс, он был слишком юн, чтобы пройти этот процесс. Должно быть, он был одним из самых старых среди Старейшин.

Но к чему держаться за столь нелепое тело? Предки наши жили на довольно-таки больших планетах, но и там оно было не из лучших. Даже для нормальной среды обитания оно совершенно не годилось. Я заметил, что оригинальные органы чувств приспособлены для космических условий, но они имели ограниченный радиус восприятия и располагались очень Неудачно. А само тело… Сплошные углы и кривые, да еще наличие мертвой зоны! Инженерия никудышная, все четыре конечности имели минимальную подвижность. Большинство суставов одномерные, по существу, простые петли.

Что удивляло, так это гипертрофированные мышцы. Когда он поворачивался спиной к своему астероиду, брошенная им сорокакилограммовая глыба достигала скорости отрыва, но ему тем не менее удавалось удерживать зажатый могучими бедрами астероид на прежнем курсе. Кому нужна такая сила в открытом космосе?

Но уж совсем потрясло меня другое: обнаружилось, что разум его закупорен.

Абсолютно закупорен. Я не мог считать ни одной мысли, а я очень хороший считыватель. Должно быть, он не подключался к Связи, а за три тысячи прожитых мной лет я с такими сталкивался только четыре раза. Он предпочитал мучиться в одиночестве, как и большинство наших предков, потому что знал о Связи, но не желал иметь с ней ничего общего.

На его теле крепились какие-то предметы, древние, хотя и они выглядели как новенькие. Несколько дней ушло у меня на то, чтобы понять, что это инструменты. И уж потом я осознал, что это оружие. Чтобы идентифицировать их, пришлось нырнуть в самые глубины памяти.

К тому времени он соблаговолил обратить на меня свое внимание. Сосредоточился на мне и проревел, игнорируя всеобщую мою часть и обращаясь непосредственно к личностной.

— УБИРАЙСЯ!

— Но почему? — задал я резонный вопрос.

— УБИРАЙСЯ НЕМЕДЛЕННО ИЛИ Я ПОКОНЧУ С ТОБОЙ!

Я преисполнился интересом.

— В самом деле? Но зачем вам это нужно?

— О-О-О… ДА Я-Я-Я-Я… Пауза длилась несколько часов.

— Я уйду, — молвил наконец я, — если вы скажете, почему вы этого добиваетесь.

С крика он перешел на ровный тон.

— Тебе известно, кто я? Я рассмеялся.

— Откуда? Ваш разум закупорен.

— Я — последний Воитель.

— Воитель? Подождите, подождите… — «воитель». Вот уж воистину древнее слово. Воитель… Ну, конечно. Вы убиваете и уничтожаете. Сознательно. Как странно. И вы собираетесь уничтожить меня?

— Надо будет — уничтожу, — мрачно ответил он.

— Как мне вас разубедить? Я еще не так стар, чтобы умереть навсегда, да и за мной числится один серьезный должок.

— Тебе не хватает смелости смотаться отсюда? Или мозгов?

— Я попытаюсь убежать, если возникнет такая необходимость. Но скорее всего у меня ничего не получится.

— Ага. Ты меня боишься.

— Бояться… нет. Я осознаю угрозу, которую вы из себя представляете. Повторюсь: как мне уговорить вас не уничтожать меня? Могу я вам что-нибудь предложить взамен? К примеру, доступ к Связи?

Его ответ последовал без малейшей заминки.

— Если бы я подозревал, что ты намерен подключить меня к Связи, я обеспечил бы тебе бесконечно долгую и мучительную смерть.

Я хотел было выразить изумление, потом передумал.

— Так что я могу тогда для вас сделать? Он рассмеялся.

— Только одно. Организуй мне славную драку. Найди достойного противника. Если он или она окажутся равными мне по силе, я отпущу тебя целым и невредимым. Если одержат' надо мной верх, я отдам все, чем владею, и посвящу свою смерть тебе.

— Что-то я не очень вас понимаю.

— Я — последний Воитель.

— И что?

— Когда я выбирал эту профессию, Воителей было много, ими восхищались, им поклонялись. Мы убивали и уничтожали не ради личной выгоды, а чтобы защитить группы не Воителей или проповедуемые ими идеи.

Я почувствовал замешательство.

— Защитить от кого? Ответ пришел нескоро.

— От других Воителей.

— И с чего все это началось?

— Примитивные люди поголовно были Воителями. Потом наступили времена, когда обычного человека приходилось заставлять идти на войну. И сделать это становилось все труднее. Сбалансированных людей, обитающих в открытом космосе, заставить нельзя вообще, их можно только уничтожить. Взять вот тебя, что может подвигнуть тебя на убийство?

— Наверное, я смогу убить, если никакого иного выхода мне не останется. Но вам нравится это? Вы получите удовольствие, убив меня?

Миновала неделя. Он остановил астероид ударом кулака, так резко, что от задней части отвалилась целая гора.

— Нет. Я солгал. Я не собираюсь убивать тебя. Какой смысл вступать в бой, который не можешь проиграть?

— А почему вы… солгали?

— Чтобы нагнать на тебя страху.

— Ничего не получилось.

— Я знаю.

— А зачем вам пугать меня?

— Чтобы заставить подчиниться моей воле.

— Г-м-м-м. Кажется, я вас понял. Вам, значит, надобно найти противника. Странно. Вроде бы главная цель Воителя — уничтожение других Воителей.

— Нет. Главная цель Воителя — победа над другими Воителями. Я — величайший Воитель, рожденный нашей цивилизацией. И сижу без работы последние пять тысяч лет. Некого побеждать.

— Тяжелое