щетинистого с испитыми глазами, — поможет тебе освоиться, покажет, где будешь жить. Он же и задания по работе выдаст. Со всеми вопросами к нему обращайся. И не смотри, что выглядит как забулдыга. Он был бугром в ватаге охотников, да не повезло на старшего демона нарваться. Демона они победили, да под посмертное проклятие попали. Остальные охотники уже в лучшие миры отправились, а наш Протаска, видишь, ещё жив, держится.

Щетинистый при таких словах попытался приосаниться, сделать важное лицо, но… Быстро бросив на него короткий взгляд, я изо всех сил попытался сдержать усмешку, заметив, что обезображенный внимательно следит за моей реакцией. Коротким кивком, я подтвердил, что так и поступлю…

* * *

Крыса, попавшая в последнюю ловушку, оказалась особенной. Мало того что была гораздо крупнее остальных, так ещё и ломала ловушку, пытаясь освободиться. Она почти выгрызла дыру в деревянной решётке, в которую вот-вот могла пролезть голова. А если голова пролезла — то и всё тело пройдёт. Задержись я на несколько минут, так бы и случилось. Меня охватило радостное возбуждение. Раз ломает, значит сильная — можно ожидать хороший лут. А хороший лут для меня важно, очень.

Достав стилет, я ударил, метя прямо в горящий багровым глаз грызуна. Но крыса дёрнулась, уходя от удара. Лезвие лишь чиркнуло ей по морде, оставляя небольшую царапину. Хватит ли этого? Тем более, яд уже начал выдыхаться. Но хвостатая не дала мне время на раздумье, отпрянув назад, она тут же снова бросилась в дыру в решётке. Пришлось встречать ударом клинка. Ситуация повторилась, в глаз я не попал, а крыса отскочила назад. И снова бросилась на прорыв. Прутья решётки затрещали, выгибаясь. На миг показалось, что ещё немного и тварь выберется на свободу. Инстинктивно прикрывшись мешком с тушками, я ударил уже не метясь. Лезвие стилета ударило крысу в зубы и, скользнув по ним, разрезала щёку…

Так продолжалось больше минуты. Прямо патовая ситуация. Крыса не могла выбраться, а я нанести достаточного урона. Я уже совсем уверился, что яд перестал действовать, и прикидывал, что мне нужно предпринять, чтобы не упустить добычу, как вдруг грызун буквально рухнул на дно ловушки. Его глаза закрылись. Всё? Победа⁈

Помня наставления Агееча, я выждал пару минут для верности и ткнул палкой в мохнатый бок.

— Ах ты, су… — вырвалось у меня, когда крыса вцепилась в палку. Подтянув нежелающего умирать грызуна поближе, я прямо сквозь прутья решётки ещё раз ударил стилетом. Теперь подождём. Я очень надеюсь, что всё это не зря и с неё действительно будет богатый дроп.

Глава 2

Добыча. Трофей. Дроп. Хабар. Эти слова заставляют стучать быстрее любое мужское, да и не только, сердце. Вот и в безжизненных до этого глазах Агееча загорелся маленький огонёк любопытства. Он, по старой привычке сидевший на лавке, откинувшись к горячим кирпичам большой, занимающей две трети его клетушки, печи и как всегда прихлёбывающий бражку из большой кружки, тут же выпрямился и почти приказал:

— Показывай.

Я не стал томить старика. Очень уж самому хотелось похвастаться добытым и, достав из кармана собственноручно сшитый кисет, высыпал на стол девять комочков серого цвета с разными оттенками. «Бобы», «кристаллы», «душевники» — как только не называли эти аморфного вида образования, добываемые из околосердечной сумки и других различных органов животных. У крыс, например, я их достал из печени.

«Ладно „бобы“ и „душевники“ мне понятно, но почему кристаллами-то их называют?» — спросил я в своё время у Агееча, изучая первую добычу. «Так, ты же эти из крыс добыл. А у низкоуровневых и внеранговых животных они вот такой формы обычно и бывают. Это у тридцати уровневых они приобретают явную кристаллическую форму. Да и у магов наших, когда они носители для передачи умений делают, они в виде правильных кристаллов получаются. Чем правильнее форма, тем лучше усвояемость собранной в кристалле энергии или умения. Вот смотри, — старик показал мне комочек тёмно-серого цвета, — из этого ты получишь 1–3 % заполнения шкалы силы, а был бы он правильной формы того же размера, то уже на 10–30% приподнялся бы».

Я любил слушать пояснения Агееча и старался их запомнить. Особенно после того, как заметил, что после таких рассказов шкала Интеллекта нет-нет да и заполнится на 0,01–0,05%. То есть для системы я умнел прямо на глазах. Сильно, на целых 3 единицы, качнулся, когда я, под его руководством читать и писать начал учиться. «Откуда такие познания Агееч, ты же родом с какой деревушки. И слова умные знаешь?» — удивился я как-то. «Это к моей ватаге студиозус один прибился. Хотел тут в пустошах охотой на дальнейшую учёбу заработать. Почти сезон с нами ходил. Умный был. Вечерами у костра и рассказывал нам много интересного, чему его в академиях научили. Погиб он, в аномалию одну сильно пакостную попал случайно, там и сгинул».

— Вот смотри. Из десяти крыс три оказались пустыми, — показал я на свои трофеи.

— Та-ак, семь на статы, а два на умения. Удача сегодня улыбнулась тебе, малой, — скрученным от артрита пальцем старик быстро рассортировал комочки.

Стоя рядом, я не мог сдержать довольной улыбки. Да что там, еле сдерживался, чтобы не начать танцевать джигу, хотя в разделочной, когда увидел первый кристалл, несколько па всё-таки сделал. А уж когда второй… За три месяца геноцида крыс, кристалл с умением попался мне только один раз, а тут сразу два.

— Эти два на силу. Дадут, как обычно, от одного до трёх процентов прибавки. Эти четыре на ловкость. Опа! Повезло тебе, парень, вот этот и до пяти прибавить может. Седьмой на здоровье…

— Агееч, возьми себе? — в очередной раз предложил я кристалл здоровья старику.

— Спасибо тебе, Чэч. Но без надобности мне — дебаф проклятый всё равно прибавку съест. Не поможет мне этот кристалл. Я же по первой, что только не перепробовал… Всё без толку. Только зря все деньги спустил… Жив и ладно, — сделав большой глоток из кружки, мой учитель снова вернулся к кристаллам.

— Давай посмотрим, что тебе досталось, — старик взял один комочек, зажал его в ладони, закрыл глаза и замер. Через секунд тридцать он встрепенулся, положил кристалл на лавку и усевшись на скамейку, и попытался сделать очередной глоток из кружки.

— Ех, закончилось пойло. Чэч, будь добр, зачерпни мне ещё из бадейки, — попросил, протягивая кружку. — А я пока отдышусь.

Было видно, что распознавание сути кристалла далось моему наставнику с большим трудом. Взяв кружку, я полез на печку, где укутанная в старое одеяло из шерсти стаяла деревянная бадейка с бражкой. Из всего алкоголя, который можно было достать в посёлке, старик пил только её,