Намного хуже то, что на так называемое "вступительное слово" они отвели два часа.

— Хуже?!! Да это просто ужасно. Я с ума сойду.

— Наберись терпения, бери пример с других людей. Вон тот господин в сером костюме уже сорок пять минут стоит на одном месте и внимательно слушает все, что считает нужным сказать наше «глубокоуважаемое» руководство.

"Господин в сером костюме" действительно довольно долго простоял, опираясь на толстый ствол кустистого кеневолвелка, пропуская мимо ушей большинство слов управляющего. В кармане его костюма лежало удостоверение на имя Эррена Ральфа Уилборна, полномочного представителя Каерспейс мегатренд — известного галактического торгового дома. Уилборн полагал, что ему приличествует важный, официальный вид, который он старался всеми силами сохранять.

Наконец вступительное слово подошло к концу. Конечно же, оно не заняло отведенных двух часов, так как управляющий, коммерческий директор и главный инженер не смогли настолько растянуть свои выступления. Последней фразой ведущий инженер предложил тем, у кого есть приглашение корпорации пройти внутрь здания.

Здесь произошла некоторая заминка, поскольку далеко не все из приглашенных лиц догадались взять с собой разосланные им приглашения. Впрочем, коммерческий директор тут же извлек откуда-то список приглашенных и скормил его входному устройству комплекса. Из него раздалось радостное жужжание, плавно перешедшее в шипение и треск, сопровождавшийся обильным выделением дыма. В конце концов, неурядица как-то утряслась и «избранных» пропустили через главный вход, оставив многочисленную толпу любопытствующих дожидаться в парке.

Гостей разделили на группы по пятнадцать человек, и несколько представителей Dain Inc последовательно показывали им определенные сектора комплекса. Конечно же, демонстрация ограничилась лишь небольшой частью огромного сооружения, так как на то, чтобы обойти все полностью понадобилось бы несколько дней.

Оказавшись в одной экскурсионной группе, Кейлин и Лори с интересом озирались по сторонам. Рейнс с профессиональным интересом осматривала оборудование и прикидывала, сколько стоило все это построить. Получались поистине астрономические суммы. Особенно ее поразил полностью автоматизированный сборочный конвейер и гигантский зал, предназначенный для окончательного монтажа КС-двигателя. Отведенное для него место пока что пустовало, но живое воображение Лори быстро нарисовало ей картину того, как через несколько дней в этом зале появится контурный макет драйв-конструкта, который постепенно начнет обрастать проводами и агрегатами. На темных сейчас приборах будут мигать огни индикаторов, зал наполниться шумами голосов, звуками монтажных инструментов и писком компьютеров. Инженеры будут по несколько раз в день подниматься на высоту восьмого этажа, чтобы проверить, как идет технологический цикл, нет ли где-нибудь в системе отклонений от стандартных допусков. Затем части поддерживающей конструкции плавно отойдут в стороны и откроют взору людей законченную систему межзвездного привода. При мысли об этом Лори улыбнулась — она всегда любила момент завершения работы, когда после многомесячного труда электронный голос компьютера, наконец, произносил свой вердикт — "Все системы в норме", и в этот момент Лори испытывала ощущение сопричастности к какому-то великому таинству и чувство соприкосновения с основами всего мироздания. Было что-то волнующее и величественное в этом непревзойденном достижении человеческого разума. Через несколько часов двигатель будет погружен на дальний планетарный транспорт и отправлен по назначению, а работа конструкторов после небольшого перерыва начнется с начала.

Каждый двигатель был по существу уникальным произведением, так как сама природа физических процессов, лежащих в основе межзвездных перелетов была плохо изученной, на большинство параметров технологического цикла оказывали влияние случайные факторы, и результат зависел подчас не от компьютерных систем, а от человеческого опыта и интуиции. Хорошие специалисты в этой области ценились так сильно, что корпорации готовы были платить любые деньги, лишь бы заполучить их. Несколько часов работы такого человека подчас оценивались в годовой бюджет средней планеты. Кейнс же принадлежала к редчайшей группе профессионалов экстра-класса, ей от природы была дана возможность буквально чувствовать конструкцию двигателя, и она, опираясь на свою интуицию, обычно мгновенно находила единственно верное решение там, где другим требовались тонны расчетов и прорва времени.

Неудивительно поэтому, что директорат Dain Inc предложил Лори возглавить производство в абсолютно новой и неизведанной области двигателей 2х3. Недолго думая она согласилась, поставив корпорации условие, что сама будет утверждать все кандидатуры в штат конструкторов АПК-200. Уходя из МиллиКор Лори забрала с собой и Кейлин Хонори, несмотря на то, что та лучше разбиралась в людях, чем в двигателях. А может быть, именно поэтому.

Наконец, краткая экскурсия закончилась, и всех гостей собрали в овальном зале-ресторане. Кейлин и Лори заняли одно из крайних мест, стремясь оказаться подальше от суеты и шума, что правда было практически невозможно сделать — зал был переполнен. К счастью, им удалось занять пустой столик. Встроенный компьютер быстро отреагировал на присутствие людей и выдвинул из гладкой поверхности стола терминал электронного меню. Пока Лори выбирала заказ, Кейлин рассматривала окружающую обстановку и неожиданно для себя заметила знакомое лицо:

— Эй, Стив! Иди к нам!

Молодой человек в форме капитана ВКС растерянно озирался по сторонам и тоже был очень рад найти здесь друзей. Протиснувшись сквозь толпу, он осторожно присел рядом.

— Привет! Давно мы, однако не виделись… Ты, что же теперь в армии, да еще капитан? А это что за значок?

— Да, ничего особенного. Просто пятьдесят девятый субсектор, Гамма Цети четыре.

— Цети четыре, Линия Обороны?! — у Кейлин загорелись глаза. — Там же должно быть жутко интересно. Подумать только, граница Альянса — пираты, инопланетяне…

— Место, как место. Просто еще один участок безликой пустоты.

— Ну прямо! Ни за что не поверю!

— Чего уж тот верить-то. Наша Галактика чрезвычайно однообразна, а пустое место не станет менее пустым оттого, что через него проходит гипотетическая граница. "Линия обороны" существует только в памяти мейнфреймов генштаба на Земле.

— Хм… Но не для развлечения же в конце концов существует пограничный контроль…

— Пограничный контроль, моя дорогая, существует для устрашения.