Заходя всё глубже во тьму, количество смотрящих на них глаз увеличивалось кратно. Шевеление в кустах и десятки уставленных глаз давили на Сета. Он почувствовал страх, достающий его даже в виртуальном мире. Его руки заледенели, а тело тряслось.

Сет шёл за Михаилом Петровичем, пребывая в таком положении тела и эмоций больше десяти минут. Остановились они только тогда, когда впереди послышалось злое рычание. Остановившись, Михаил Петрович выпучил глаза в темноту, пытаясь рассмотреть, кому принадлежал рык. Но, не успев и опомниться, чья-то сильная лапа придавила его к земле, Сет отскочил назад. Темноту разорвал громкий крик Михаила Петровича: «Помоги!» Затем адский рык зверя заглушил потуги Михаила Петровича. На адреналине Сет запрыгнул на нечто дикое и принялся колотить его, нанося кулаками удары вслепую. Зверь бесился и скулил. Наконец, не выдержав нападок, зверь сбросил с себя Сета и нырнул в темноту. Слышен был лишь хруст кустов.

— Михаил Петрович, вы здесь? — Прошептал Сет.

— Тут.

— А где?

— Ползи на голос.

Послушав своего наставника, Сет пополз на голос, попутно нащупывая землю вокруг себя. Положив свою руку на что-то мокрое, Сет одернул её.

— Что это?

— Роса.

— А почему у неё специфический запах? — Задумался Сет.

— Это особая роса, медвежья.

— Так, значит, медведь вас?

— Мы просто зашли на его территорию во время брачного периода. Здесь каждое дерево помечено, если ты не почуял. И давай не будем больше это обсуждать.

Подняв друг друга во тьме, компаньоны пошли дальше.

— Почему компьютер дал такой сбой? — Спрашивал Сет своего наставника.

— Это и я хочу узнать. Скорее всего, сбой вызвал кто-то посторонний.

— Кто, например?

— Ну, ты только начал здесь работать, а я уже сполна наслушался от различных фанатиков оскорблений в наш адрес. Нас называют антихристами, потому что мы запираем человеческую душу в сервере. Дураки не понимают, что после смерти — лишь вечное забвение. Некрополис же даёт людям шанс на вечную жизнь.

— Думаете, кто-то из фанатиков мог вклиниться в структуру компании?

— В компании на протяжении полугода случаются всякие диверсии на серверах. Мы ищем этого червя, но он залез слишком глубоко.

Спустя некоторое время блужданий в потёмках Михаил Петрович и Сет смогли выйти из густого леса на опушку. По центру которой стоял богато расписанный деревянный дом.

— Дом лесника, — заключил Михаил Петрович. — Нужно проверить жилище. — Оценивающе посмотрев на Сета, Михаил Петрович, прищурив глаз, продолжил — Ты и пойдёшь.

— А если на меня накинется медведь или волк?

— Помрёшь. Со страха, конечно. — Шутка собственного сочинения очень понравилась Михаилу Петровичу, и он не сдерживал смех.

В чём заключалась эта шутка, Сету было непонятно. Он кратко ответил: «Ясно» — и направился к дому лесника.

Его ноги утопали в траве, достававшей до колена. Поднимаясь по ступенькам, каждый шаг на деревянную перекладину сопровождался скрипом. Приблизившись к двери, молодой человек решил приложить ухо к двери, чтобы уловить звук царившей в доме атмосферы. Было тихо. Аккуратно приоткрыв дверь, Сет просунул в образовавшуюся щель всё то же ухо. По-прежнему тишина. Тогда Сет просунул всю голову, но, не успев и оглядеться, как по его затылку ударила чья-то тяжёлая, мохнатая, когтистая лапа. Кровь залила деревянный пол, и молодой человек скоропостижно скончался.

Не успев осознать свою смерть, Сет материализовался рядом со своим наставником, который смеялся до колик в животе.

— Твоя первая смерть — это что-то невообразимое! Умереть от обычной двери. Ну и пентюх ты, Сет Петрович Песчанов.

— Здесь нельзя умереть?

— А ты думал тот, кто придумал технологию бессмертия садист и мазохист в одном лице? Ты небось и в компьютерной игре после смерти персонажа панихиду по нему читаешь. Да?

— М-да, глупо. Подождите, а зачем же тогда в лесу вы звали на помощь, если знали, что не умрёте?

— Не хотел портить твоё первое впечатление. Да и мне было бы не так смешно. — Оправившись от смеха, Михаил Петрович решил показать молодому поколению, как работают профессионалы. — Во-первых, если ты знаешь заранее, с чем тебе придётся столкнуться, лучше подготовиться. — В руках у Михаила Петровича материализовалось ружьё. — Во-вторых, если ты знаешь, что в доме может быть небезопасно, лучше всего выбить дверь с ноги. В-третьих, если боя не избежать, пытайся маневрировать. Всё уяснил? Отлично. Теперь смотри и аплодируй.

Выбив дверь с ноги, Михаил Петрович, держа перед собой ружьё, вошёл в дом. Он, как охотник, медленно приближался к своей добыче. Вышагивал, вытягивая носок. Заглядывая в каждую комнату, делал жест рукой, гласивший, что «помещение чисто». Но как только Михаил Петрович вошёл на кухню, тут же кто-то сильный оттолкнул его к стене. Огромный медведь навис над ним, готовясь прикончить. Михаил Петрович оказался не из робкого десятка. Выстрелом в область живота он заставил медведя заскулить и выскочить в окно.

— Лови его! Этот плюшевый нужен нам живым!

Сломя голову Сет побежал за раненым медведем. Сквозь кустарники, сквозь ветки деревьев, сквозь паутину, сквозь тёмную тайгу. Он бежал с мыслью, что именно с этого задания начнётся его восхождение по карьерной лестнице и именно с этого задания начнётся перевоплощение в человека, стойко переносящего неприятности.

Медведь ревел где-то впереди, будто осознавая, что за ним гонится охотник. Медведю было страшно, его цифровая жизнь могла оборваться в любой момент, если на секунду промедлить.

Но погоня была недолгой. Медведь нёсся вперёд, часто оглядываясь, и это его сгубило. Он выбежал из кустарника и свалился в глубокое ущелье. Сет же вовремя успел остановиться перед роковым местом. Кинув взгляд в бездонную пропасть, почесал затылок и пошёл назад.

На полпути к дому лесника за спиной Сета раздался дикий рык. Здоровенный медведь, размером больше предшественника, скалился. Этот медведь видел уже перед собой не охотника, а жертву.

Сет вновь бежал сломя голову, но уже не догоняя, а спасаясь. Теперь ему было страшно, и даже мысль о бессмертии не утешала его. Медведь же ревел где-то позади. Хищник уже предчувствовал, как клыки и когти будут терзать тело, как пасть напитается соком, а желудок станет сытым.

Как бешеный кролик, выбежал Сет на опушку.

— И где косолапый? Опять провалил задание? — Сидя на ступеньках дома, спрашивал Михаил Петрович у выбежавшего из леса Сета.

— Стреляйте!

— Дурак, что ли? Эти медведи рассчитаны на два выстрела. Он нам нужен живым. — Приподнявшись со ступенек, Михаил Петрович стал всматриваться в