некуда. Эльфы переглянулись и заняли оборонительную позицию, я к ним решительно присоединилась.

- Леди Ирра, прошу вас, не мешайтесь, – старший из эльфов, не отрывая взгляда от леса, неопределенно махнул рукой. – Посидите вон там, на горочке, мы справимся без вас.

- Эльтавр, я, конечно, ценю ваше внезапно проснувшуюся заботу обо мне, но хотела бы напомнить, что именно я руковожу нашим, так называемым, отрядом. И сама могу принять решение о дальнейших действиях, - буркнула я.

- Я прекрасно уведомлён об этом.

- Вот и отлично, отойдите с дороги.

- Вы не знаете, с каким врагом придется столкнуться. Что вы можете противопоставить вот этому?..- эльф взглядом указал на кромку леса.

Я взглянула и обомлела. Из леса, расталкивая деревья, вышел одноглазый великан. Он мрачно осмотрел местность, затем, не торопясь, двинул в сторону отряда. Раздался свист стрел, эльфы выстрелили залпом. В меткости им не откажешь, стрелы попали в цель, хотя в такую цель не попасть – это ещё умудриться надо. Вот только особого вреда великану стрелы не причинили, он изумлённо посмотрел на ворох отскочивших от его шкуры деревянных палочек и сделал ещё пару внушительных шагов в нашу сторону. Эльфы между собой быстро посовещались, собрались и выстрелили ещё раз, целясь в одно место, и опять без особого эффекта. Идиоты!

Я решительно отобрала у Эльтавра длинный лук, с трудом натянула тетиву и прицелилась без особой надежды на успех. Однако, повезло, стрела попала в глаз великану, я торжествующе взглянула на эльфов и вручила лук обратно.

- Учитесь! Берём носилки и …

Договорить не успела, великан взревел, и… рассыпался на кучу более мелких. Теперь вместо одного, но большого, перед отрядом стояла толпа озверевших чудищ. Каждый ростом с взрослого человека, обладал при этом одним глазом, двумя крепкими руками, и аж зачем-то тремя ногами.

- Мама… - промямлила я. – И что нам теперь делать?

- Вы же командир, - язвительно протянул Эльтавр.

- Тогда вперёд! – скомандовала я и поспешила отойти назад. Эльфы укоризненно на меня посмотрели, но ничего не сказали, просто обнажили мечи.

Чудища вполне организованно ринулись вперёд, не дошли несколько метров и остановились как вкопанные.

- Ну и? Чего им от нас надо? – я с осторожно ткнула кулаком Эльтавра в спину.

- Сами разбирайтесь, - неопределенно пожал он плечами.

Нет, ну нормально? Я только, можно сказать, восхитилась, что меня-таки посчитали за женщину и предложили не вмешиваться, как опять плавно выдвинули на передовую. Делать нечего, нацепила самую милую улыбку и прокричала ближайшему чудищу.

- Добрый день, как дела? – вежливость всегда была моей слабой чертой.

Чудище уставилось на меня одним глазом, зарычало, и грозно замахало кулаками, его порыв тут же поддержали остальные. Эльфы напряглись, но с места не сдвинулись. Я повторила свой вопрос, никакого иного эффекта не последовало. Я изумленно уставилась на своих спутников.

- Так они вас не слышат, мадам, – ехидно заметил Альтарес.

Хорошо, я припомнила полученные на Кроме уроки. В принципе, механизм построения заклинаний везде одинаков, взять пару потоков воздуха, сплести их в воронку и крикнуть в узкое горлышко. Мне сегодня однозначно везло, память не подвела, голос загрохотал над долиной.

- Не надо так кричать, пожалуйста, – страдальчески протянул мелодичный голос.

Чудища почтительно расступились и замерли с отсутствующим видом, на передний план вышел высокий мужчина в длинном плаще. Он миролюбиво продемонстрировал пустые руки и не спеша пошёл в нашу сторону.

- Стой! Ты кто такой? – громко спросила я, обнажая один из клинков.

- Друг.

- Друзья лица не прячут и чудовищ не натравливают.

- Друзья бывают разные, - усмехнулся незнакомец, но капюшон послушно снял.

Я вовсю уставилась на новое действующее лицо, такого совершенства давно не встречала. Нет, мои эльфы все, как на подбор брутальные красавцы, но в этом было что-то ещё такое, властное и притягательное одновременно. Возраст понять не удалось, в его глазах плескалась такая синева и мощь, что захотелось упасть на колени и почтительно склонить голову, а потом кинуться на шею и целовать, запуская руки в длинные светлые волосы. Ирра! Очнись, а как же Странник?! Мысленная оплеуха быстро привела в чувство.

- Таких друзей нам не надо, - рявкнула я и повернулась к отряду. – Ну, чего встали как неродные? Время!

Эльфы обречённо переглянулись и нехотя взялись за носилки.

- Жёстко вы с ними, - расплылся в очаровательной улыбке незнакомец.

- Вам то что? Хотите присоединиться? Убирайте своих зверей и дайте нам пройти!

- Не могу, - печальный вздох меня совершенно не впечатлил. - Вы сломали Би-гуся, и он теперь не может собраться обратно, грустит.

- Кого сломали?

- Би-гуся, - послушно повторил незнакомец. - А ведь он вам ничего плохого не сделал.

- Он напал на нас.

- Да, но вы первые начали. Бедный Би-гусь всего-навсего хотел вернуть свою игрушку – гримну, – мужчина кивнул головой на куб.

- Чего? – я недоуменно уставилась на незнакомца. Что за манера говорить загадками?

- Гримна - кубик для игры. Правила такие – два игрока по очереди кидают гримну в воздух. Чья гримна дальше улетит, тот и выиграл. Вот Би-гусь свою и зашвырнул. Да так, что она вылетела за пределы планеты, сбила корабль Союза – хорошо, без последствий, а дальше её следы затерялись. Би-гусь безутешно искал, искал. И вот, когда, наконец, нашел, выяснилось, что она опять пропала. Би-гусь безумно расстроился, поэтому слегка раздражен. Кстати, забыл представиться – наследный принц Ортавии Эль’парн Криус, – последовал легкий кивок головы.

Ба! Опять прЫнц. Везёт мне на них. А еще говорят, что мол, принцев мало, на всех не хватит. А этот вроде ничего себе, симпатичный. Но слишком уж слащавый, другой принц лучше.

- А конь где? – невинно поинтересовалась я, не впечатлившись трагичности истории Би-гуся.

- Какой конь? – на совершенном лице промелькнуло подобие удивления.

- Белый. Принц на белом коне, это так романтично.

- Коня нет, - синие глаза изумлённо расширились, в голосе послышалось явное сожаление. Что, не ожидал, что не кинулась на шею? Так простите, место занято.

- Тогда уйдите с дороги! – совсем уже неприлично рявкнула я, с грохотом вгоняя клинок обратно в ножны. Сзади раздалось сдавленное хихиканье, медленно переходящее в откровенный ржач. - Ну и что тут происходит, кто может рассказать? – прорычала я и медленно повернулась, воздух вокруг меня начал ощутимо сгущаться. Вот чего никогда не терпела, так это насмешек над своей персоной.

Эльфы испуганно сжались и начали пятиться назад. Я наступала, они пятились. Мне надоело