Клинок Императора. Книга I

Глава 1

“Наш мир – оторванное яйцо Абсолюта, а мы – вши, которых некро-сор пытается сглодать, загоняя на край здоровой кожи”.

– Храмовник Морка Абелос – “Пьяные крокодильи проповеди”

10 месяц \ 93 года от взятия Парадигмы.

– Начали!

Сошлись в центре зала в быстром обмене ударов.

Веста раскраснелась. Мне нравилось смотреть на нее такую, с растрепанными волосами, и только из-за этого я затягивал стычку. Некрасиво, да, но последний раз мы спарринговали два года назад – казалось прошла целая вечность. Суровая храмовая жизнь сделала чувствительным: я скучал по Весте.

Отбивая очередной рубящий удар, не сдержал улыбку. Улыбнулась и она.

Тренировочные мечи не боевые, конечно, в реальной схватке всё закончилось бы быстро. Мы бойцы разных весовых категорий, но радовать себя тоже важно уметь.

Кошкой она ускакала назад, и большая часть силы моего ленивого пинка прошла по бедру вскользь.

И пусть.

Веста засмеялась, убирая мокрые рыжие волосы от лица. В ее словах звучал восторг:

– Видел, Кир?

Изумрудные глаза горели.

– Ага.

Как мало ей надо.

– И как тебе?

– Что именно? – мои брови взметнулись вверх.

Изобразил серьезное лицо. У меня много разных обжигающих мыслей: о ее груди, о ягодицах, о длинных ногах, о том, как бело-золотой тренировочный костюм сидел на ней, обтягивая все что только можно, но не одной о её способностях мечника. Я не плохой человек – просто день сумбурный.

Она сделала несколько ударов, изобразила что-то невнятное и крайне слабое для уважающего себя мечника – от чего аж мозоли, оставшиеся с тренировок, зачесались. Повернулась ко мне задом, от чего зачесалось что-то другое и, лукаво поглядывая через плечо, бросила:

– Три моих против шести твоих касаний. Считаешь, будущая жена делает успехи?

– Поимей приличия, Веста, – недовольно пробормотал. – И вообще два касания против шести. Вытряхни мечтания из своей чудной головушки: последнее меня бы не убило.

– Да ладно заливать! – опять взмахнула тренировочным мечом. – Я бы отсекла тебе руку.

– Не умер бы, – пожал плечами. – Рука левая, так что все еще в строю. Ты убита. А рука… Со временем отрастил бы.

– И руку даже? Ох уж эти Урты… что за детишки будут: кровь Манти и Уртов – взрывной коктейль, от которого остальные Дома локти сгрызут.

– Хватит, Веста. Сотню раз обсуждали. Сейчас не время. Всё потом.

– Когда? – она требовала ответа. – Возраст как раз тот, что нужен.

– Вес, я всем и всюду должен. Дай мне продышаться. Я только приехал.

– Хорошо, – она села возле моих ног.

Пришлось усесться рядом.

От нее пахло так, что жадная пульсация в голове казалось убьет.

Веста взяла меня за руку и смирено добавила:

– Я подожду.

***

Еще неделю назад я был в стенах Авалонского храма, и мастера принимали у меня экзамены: бой на мечах, физподготовка, огнестрельное оружие и теория хаоса. Как говорили наставники: “Всё самое необходимое будущему бойцу-скитальцу”. И если с физподготовкой и демонстрацией владения некоторых видов огнестрельного оружия возникли проблемы – не потянул тяжёлый пулемёт – то с теорией я справился достойно, а с боями на мечах вообще идеально.

Думаю, на момент сдачи фехтовальщика сильнее меня в храме и не было. По крайней мере, из младших и средних. Понятно, старшим: толстяку Крону и улыбчивому Тиву я не соперник. В этом месяце они и так пойдут сдавать на следующую ступень. Ну и про мастеров, принимающих экзамен, говорить смысла не было: один некр на сдаче приходилось драться с избранными легитами. Победил двоих или достойно себя показал – значит практически точно получил татуировку. Так или иначе, все остальное у тебя ниже базового уровня не будет. Теорию в мозг забьют палками. Физподготовка подрастет до приемлемого уровня сама, пока до судорог с тренировочными мечами будешь крутиться в спаррингах, а стрельба – тут уж никто виртуозного владения требовать не станет: хорошо, если освоишь на должном уровне модульную винтовку и карабин. Это – база. А дальше? Пистолет – для служак. Тяжёлую винтовку Слонобой в бездне абы кому не доверят, другие тяжести тоже важны и вручать их неумехам – глупость. Хотя с лёгким пулеметом Вихрь я себя достойно показал, и это отметили.

Вообще заслужить легит в восемнадцать – это достижение. За полвека истории практики Авалонских храмов таких умников пятнадцать наберется, и я стал шестнадцатым. Великолепный результат. Приятное ощущение – переполняющая меня гордость.

От чего-то по статистике большей частью ребята сдавали экзамены в двадцать – двадцать один. Были и те, кто приходил после Ямы Скитальцев в двадцать два и старше и брал легит меньше чем за половину года, но это уже другой разговор. Не знаю каким именно образом обучали скитов, но сто процентов они вкалывали как проклятые. В конце концов, легит или мастер Авалонского храма мог еще стать кем угодно и связать свою жизнь с любой ерундой, которую только сможет придумать, у скитов такого выбора уже не было. Скиталец – это хребет, кость. На скитах и держалась вся Империя. Скиты – это те, кто так или иначе защищал оставшийся клочок мира от воинствующих плодов некро-сора.

Татуировка божественного шлема синей печатью расположилась рядом с Уртовским пауком на ключице. Мне нравилось и концептуально, и как смотрелось. Еще мне нравилось, что за этим стояло и что это значило для других.

Я с большой радостью получил бы к шлему и татуировку меча мастерства – еще несколько лет погоды не сделали бы, однако обстоятельства изменились. Есть такая штука – долг перед Домом, и так в храме провёл чуть меньше половины жизни: восемь лет. Очень много. Начал забывать, как его Императорское Величество выглядит.

Жил я себе спокойно: занимался, медитировал, развлекался – а потом бац и все изменилось. Чуть больше чем девять недель назад, по радио озвучили ужасающую новость и стал понятен простой и очевидный факт: Император меня призовёт. Наследник Лео погиб при защите четвертого Леорского форта… Ему только-только исполнилось двадцать три года. Что именно случилось и как именно погиб – не сообщалось, но сама ситуация… куда смотрела служба безопасности Дома, офицеры и, в конце концов, отец?

Лео был скитальцем. Последний раз, когда мы виделись, он говорил, что у него девятый ранг. Это серьезная цифра. Если Лео и привирал, то не больше чем на единицу, и цифра все равно оставалась серьезной.