секунд...

...Когда силуэты мальчишек растаяли в мареве дня, паренек невесело улыбнулся:

— Что было, что было!.. Армагеддон завершился, вот что было! А раз так — жди Рагнарек... — и, сместив зрачки, он задумчиво пошел дальше...

Глава 2

— "Все смешалось в доме Облонских..." Прав был классик, тысячу раз прав! Особенно, если Домом этим считать Риадан, а домовыми, разумеется...

— С Т О Й Т Е ! ! ! — крик вывел мальчишку из глубокомысленных размышлений, и он так и не сказал "Эльфы"!..

Перед Володькой, которого все друзья именовали лишь Странником, внезапно возникли несколько юных обитателей леса. По крайней мере — на вид юных... Впрочем — сперва были заметны их клинки у самого горла. Володька машинально выхватил шпагу, отбил один клинок, вывернул другой, да так, что рунный металл взмыл свечой в небо и улетел за кусты. Противники обезоружены — но где гарантия, что где-нибудь среди ветвей на делонях не расположился десяток-другой лучников, уже натягивающих тетивы?.. Что делать? Ну не молчать же, как пень! А лучшая защита, как известно — нападение... Особенное!.. Странник театральным движением вогнал свой свистнувший клинок в чернозем и повернулся к самому богато одетому эльфу.

— Кто ЭТО такой, — спросил Володька, кивнув головой в сторону по-турецки усевшегося на траве мальчишки в серебряной короне на длинных соломенных волосах. Собственно, если б не корона да средневековый наряд -черная с белым кружевным воротником рубашка и яркие сине-голубые лосины да черные полусапожки — то можно было б решить, что на траве сидит сам Володька.

— Как кто? — почтительно прошептал медноволосый, — Король...

— Ваше Величество... Или мой двойник? — а мысль скакнула дальше: "А почему бы и нет? На этой Планете Чудес все возможно!"

— А может — ты — мой? — Продолжил тему двойников Король эльфов.

— Такой юный король... — Лучше бы он этого не говорил! Но откуда Страннику знать, что наступил он на любимый мозоль правителя лесного народа. Король вспыхнул, как сухой порох:

— Мне более ста лет!

— Для них Вы очень хорошо сохранились! — продолжал играть с огнем Странник. Но Величество решило не продолжать конфликтный треп и тут же перешло на частности:

— Что ты делал в моем лесу... — вопросил он тихо, но жестко. Казалось — ледком повеяло от него и инеем покрыло деревья. Но Володька только вспыхнул в ответ:

— У тебя?! Да-а? — сколько же яда можно вложить в одно единственное "да-а?"!

— Но это моя территория, — по идее, эта фраза — утверждение. Но на фоне Володькиного натиска она прозвучала, как оправдание. А Володька тем временем продолжал:

— Я не знаю, чья, но я просто шел, по своим делам... А тут этот, со шпагой! А я не привык... Чтоб кто-то на меня... безнаказанно.

Король сжал губы. Взглянул на мальчишку... Вздохнул...

— Ты можешь проходить... Пропустите.

— Спасибо, Вашство! — Володька ядовито кивнул и зашагал мимо Короля.

— Шпага, — одними губами шепнул адъютанту король.

— Эй, шпагу возьми... — крикнул вслед Володьке медноволосый адъютант Короля.

— Спасибо... — Странник вернулся, забрал свой клинок, воткнутый в землю, когда сделан был первый шаг навстречу королю, и вновь зашагал прочь.

Когда он скрылся за деревьями, адъютант приблизился к своему другу и повелителю и успокаивающе обратился:

— Не огорчайтесь, вашство, он просто человек, молод и дерзок.

— Знаю, что дерзок. Потому и пропустил. Когда-то и сам я был таким... В молодости...

Боже, как давно это было! Мир уже успел превратиться в пепелище Армагеддона и вновь воскреснуть, как Феникс из пепла, Проклятие посильней Мрака успело посетить эти края... Нет уже давно этого столетнего Короля Лесного Народа, так похожего на мальчишку, сгинул в замке Мальдена, а мальчишка-Странник все еще жив, и даже не постарел практически, повзрослел лишь на парочку лет... Странник — это не профессия и не национальность, это — призвание. Это — услышавший зов Дороги и не побоявшийся шагнуть на нее однажды под шепот звезд... Это — идущий все вперед и вперед, и никогда не оглядывающийся назад, на ждущее его дома желтое окошко... Это тот, кому весь мир теперь — Дом, а планеты — лишь комнаты этого Дома...

Идет Странник, так похожий на короля, но никто не скажет ему теперь:

— Вашство, решили замаскироваться под землянина?

— А я и есть землянин!

— А, это ты, Странник...

Или:

— Ваше величество! Ваше величество, послушайте!..

— К нему, к нему все вопросы!.. — и кивок в сторону настоящего короля у кромки леса.

— А, так ты не король...

— Угу!

Давно это было, давно... И лишь ночные птицы помнят поступь его шагов...

Он не вернулся на Землю, бродя меж миров, но все чаще и чаще тянуло его на пыльный такой, провинциальный весь из себя Риадан... Словно ждал, что вот-вот что-то случится здесь, то, что нельзя упустить!.. И оно нагрянуло. Внезапно.

Не было предзнаменований и прочего бреда, просто в обыкновенной таверне за очередным углом подсел за столик к Страннику обыкновенный мальчишка. Странное кольцо — клыкастый череп, проткнутый сверху вниз мечом — было на его пальце, да на шее болтался медальон — черненый клочок неопознаваемого металла с угловатым зигзагом, напоминающим лестницу... А так — типичный земной подросток, проводящий каникулы на планете-курорте: вмеру длинноволос, улыбчив, обряженный в джинсы и джинсовую курточку, небрежно накинутую на плечо поверх алой футболки — типичный стиль "Второе Средневековье"! Тряхнул волосами, отбрасывая их со лба, улыбнулся:

— Привет, Странник!

— Привет, Макс... Как всегда — в новых идеях?

— И, кажется, нашел способ не только разбогатеть, но и приятно провести при этом время!.. Присоединиться не желаешь?

— Ты же знаешь — я не люблю деньги.

— А я о приключении! — и Макс лукаво улыбнулся, а затем мгновенно стал серьезен: — Согласно древним легендам времен первых людей, когда-то здешний Князь Тьмы вырвал клочок из Лестницы Миров, соединяющей все параллельные Вселенные во всех их обитаемых мирах, и сделал из него себе амулет. Вот этот самый, — и Макс качнул медальоном на шее, — И с тех пор Лестница не работает на Риадане, а в других мирах найти ее проблематично...

— Филипп находил как-то, — равнодушно заметил Странник.

— Ну, ты сказал! Так это ж Филипп! Самородок!.. А простые ребята? То-то же!.. А так, если вставить Знак в Лестницу — она вновь заработает! Ты представляешь себе — альтернативная Дорога, созданная чуть ли не Предтечами! Ты же Странник, ты должен же это понимать!

— Представляю. И понимаю... Механический монстр какой-то цивилизации вместо живого и разумного существа — Дороги?! Нет уж, уволь... Ты,