рутинного, громоздкого, технически отсталого заведения, он превращался в прекрасно смазанную и безотказно действовавшую машину, охватившую своими щупальцами-приводами весь мир и безотказно функционировавшую круглые сутки на полном ходу. Мечтой реформаторов-научников был ад-автомат, без чертей, с одними мучениками (в мученики предполагалось перевести и оставшихся без работы чертей, за исключением, конечно, руководства, спецслужб и самих реформаторов). А самые смелые, правда, в утопиях полагали, что в будущем можно обойтись и без мучеников, создав полностью механизированный ад-автомат.

Имелись и четвертые, мудрые руководители, хвостатые Отцы, вожди с рогами. Они понимали суть дела: если не менять, то рано или поздно ад взорвется, лопнет, как бомба, как мыльный пузырь. И тогда черти поменяются местами с мучениками. Так не раз уже случалось, и мученики превосходно справлялись с функциями чертей.

Шли на реформы, реконструкции, перестановки. Модернизацию оборудования и химизацию мучений. Успокаивали консерваторов, возмущенных переменами. Отечески выговаривали чертям-садистам, переусердствовавшим во внеплановом мучительстве. Выслушивали реформаторов и шли на уступки… Не меняя главного, не меняя сущности: адской сущности, сущности бессмысленного и мучительного бытия.

И самое занятное — ад подражал всему загробному царству по той простой причине, что все здесь, в аду, были покойниками, жителями царства мертвых. В аду был свой — адский — рай, с пахнущими серой кущами, со своим апостолом Петром (рогатым), свой ад, свое чистилище и, наконец, здесь был свой собственный Господь!

Правда, ангелы ада ходили без формы, в обычных брюках, лишь нацепив крылышки. Райские кущи никто не поливал. Жалкие кустики, смонтированные из искусственных цветов, они уныло висели на поржавевшей от дождей колючей проволоке, роняя облезлые обвалившиеся лепестки. Только вывеску ежегодично подновляли — большие красные буквы. Три буквы: «РАЙ».

В сущности, он ничем не отличался от городского провинциального сада, с танцплощадкою, пивным ларьком, постом милиции и жуликом-директором. На чистилище же вообще не хватило ни места, ни фантазии: его заменял общественный транспорт. А кто хотел, тот шел пешком, также по ступеням чистилища, из котла дома до котла службы, а потом обратным путем.

Между чертями и мучениками, говоря по правде, лежала ничтожнейшая грань: черти мучили, мученики мучились. Но рай и чистилище были для них одни и те же. Ведь ад был един, всеобъемлющ, он охватывал всю планету, все деяния и недеяния, весь род человеческий. Ибо ад — это человек…

Люди создали ад. Люди его населили. И поддерживают его — люди. Путь в ад устлан добрыми намерениями, эта истина известна всем давным-давно. Но от знания ее ничто не меняется: ни ад, ни добрые намерения. Тут все связано круговой порукой. Что стали бы делать черти без людей? Ад в сей же миг стал бы никому не нужен. Люцифер бы подал рапорт Высшему Начальству. Наш Всеблагий закрыл бы заведение за ненадобностью, ад бы опустел, все его котлы, электротопки, специнструментарий… Но ведь это так бесхозяйственно, так нерентабельно в наш деловитый век! Нет, не допустит Господь ни атомной, ни водородной бомбы, человечество пребудет в аду на веки вечные. Наш Отче — хороший хозяин. И ад его — добротный; гарантийный срок действия — вечность!

Люди без чертей осиротеют. Так же как и черти без работы станут сиротами. Это столь же очевидно, как и вечность ада. Больше того: на планете осталось крайне мало подлинных чертей, тех, настоящих, «серников». Подавляющее число котлов обслуживается ряжеными, замаскированными под чертей, с плотно пригнанными, турбообтекаемыми рожками, надувными хвостами, перчатками-когтями (спецкомбинезон, верней, рабочая спецовка). Разумеется, они справляются с работою блестяще. Боясь разоблачений, они, пожалуй, даже пересаливали: иной черт не придумал бы того, что вытворял замаскированный под рогатого собрат-сапиенс. Спецовка черта прирастала к телу. А должность обязывала, тем паче что новшества Люцифер поощрял.

Я имел сильное подозрение: возможно, на планете не осталось ни одного подлинного черта, всех подлинно рогатых давным-давно заменил род людской. Порою же, в припадке подозрительности, мне начинало казаться, что и Люцифер, наш Главный, — это тоже человек, с брюшком и мелкими пороками (слабостями-с!): любитель сальных анекдотов, марочного коньячка и девочек (не обязательно марочных). Апофеозом же моих инфернальных подозрений была гипотеза (я не решался назвать ее теорией) о том, что и Господь Наш — тоже двуногий, предприимчивый хомо сапиенс, скорей всего, еврей, но не обязательно. Он, Господь, используя хаос и ведомственную неразбериху ада, ухитрился выбиться в Большие Черти, потом прошел чистилище (по блату), влез на небо и, проникнув в райские высоты, экспроприировал подлинного Господа Бога. Отныне ОН — Господь! И все хозяйство ада, вкупе с раем, подчиняется лишь ему одному. Монопольно!

Впрочем, это было уж слишком! Ни у одного двуногого не хватило бы терпения, а уж тем более садизма, чтобы в течение стольких тысячелетий созерцать мучения своих ближних. На такое зверство был способен только Господь и его подручный, господин Люцифер. Прекрасный тандем! Люди были только цементом, фундаментом и содержимым ада, но не его идеей как таковой. Да и не только люди. Легион бацилл, эритроцитов и гонококков, мириады живых клеток — в добавление к железным: казенным — укрепляли и без того нерушимое единство ада и его частей. Жандармерия легких, полиция нервов, регулярные доносы органов чувств, одиночная камера сознания… Божественная, дивная гармония! Лучше и не пригрезится.

Никто не принадлежит самому себе в аду… Личность? Сплошная казенная собственность! Или природная. Человек, инвентарь ада, тебе оставлено лишь одно: знать, что ты живешь в аду, принадлежишь аду. Ты поделен между бациллами и обществом, ты — раб! В клетках протоплазмы, в клетках домов, в клетках кварталов, клетках городов и деревень, в клетке страны, в клетке континента, в клетке планеты. Вплоть до космической клетки и Метагалактики, замкнутой на самой себе.

Наслаждайся гармонией; свирепым благолепием природы, очередной мудростью адского начальства, диалектикой перехода стрептококка в черта, взаимосвязью сверху донизу, от круга первого до самого Владыки Ада, его смрадных пастей. Восхищайся мудростью вирусной паутины, твердостью стенок котлов, натуральностью пламени и запаха серы, достоверностью боли, своей и чужой. Наша тюрьма всеобъемлюща. Настолько тотальна, что самые благоразумные предпочитают принимать ее за что-либо иное. Бесконечность ли,