всегда сможет предупредить нас о Падении. И нам не нужно будет выпрашивать у лордов убежища! Не будет необходимости брать на себя всякие обязательства, чтобы оплатить приют. Это многое значило для Доуэла. С начала Падений даже самые мелкие владетели совсем перестали уважать бездомных. Не имея никаких прав, люди без холда могли быть лишены обычного гостеприимства; за любые товары с них просили чрезмерную цену; за убежище от Нитей их заставляли много работать, и требовали выражать благодарность за самую ничтожную снисходительность, оказанную холдерами и ремесленниками. Восторги маленького семейства продлились недолго. Напуганные Падением, их животные в панике убежали. Доуэл был вынужден пешком вернуться в керунский скотный двор и с трудом нанялся на целый Оборот, а потом тащился назад с новыми животными туда, где ждала его семья, опасаясь Падения и бездомных мародеров. Контракт закончился и Доуэл опять направил своих животных на запад. Выкидыш у Барлы и лихорадка вынудили их искать убежища в огромной пещере Айгена. Там их удерживали осмотрительность Доуэла и ряд неудачных обстоятельств, как будто специально подстроенных для того, чтобы сорвать возвращение в холд Руат. Теперь они спешили всю ночь, изо всех сил стараясь избежать очередной угрозы. Доуэл где-то раздобыл карту холда Лемос с полной схемой дорог, дорожек и тропинок. В Лемосе было столько лесов и гор, что реки, еще одни дороги Перна, были совершенно не пригодны для путешествий. Доуэл решил идти по самой неприметной дороге, едва различимой на карте и со всеми предосторожностями следил, чтобы позади не осталось никаких следов. Только в полдень он разрешил небольшую передышку. Во время этого короткого привала, Доуэл нарубил листьев и покрыл крышу фургона зелеными пятнами, чтобы было не так заметно в лесу.

— В лесах Лемоса мы будем в безопасности, — сказал он, пытаясь заверить как свою семью, так и самого себя. — В тамошних горах есть пещеры, которые никто не сможет отыскать…

— Если их никто не сможет найти, то как это сделаем мы? — вполне логично поинтересовался Пелл.

— Потому что мы очень хорошо приглядимся, — ответила Арамина, прежде чем отец разозлился.

— А-а-а!

— И мы будем сами жить там и кормиться тем, что даст нам лес, продолжала Арамина. — Деревья дадут нам тепло; и орехи и корни, потому что мы знаем, где их искать, и ягоды, и будем жарить вейрий…

— Жарить вейрий? — в предвкушении такого лакомства Пелл округлил глаза.

— У тебя получаются отличные ловушки…

— Я всегда лучше всех в пещере ловил туннельных змей, — начал было Пелл, но, вспомнив, что нынешняя суматошная поездка происходит отчасти из-за его хвастовства, зажал рот рукой и весь съежился.

— В любой пещере будет много змей, правда, мама? — спросила Арамина, желая загладить вину брата.

— Должно быть, — с отсутствующим взглядом согласилась Барла, как и все родители, которые на самом деле совсем не интересуются беседой детей. Доуэл призвал их к порядку, и они продолжали путь, пока Толкач не отказался идти дальше. Когда Доуэл направился к нему с палкой, тяжеловоз решительно опустился на колени. Распрягши упрямую скотину, они заставили Пихуна затащить телегу в кусты, росшие по бокам дороги.

— Толкач прав, — прошептал Пелл сестре, когда они собирали ветки, чтобы прикрыть телегу.

— Отец тоже. Я определенно не хочу помогать Телле или, — Арамина с отвращением вздрогнула, — этому потерявшему дракона, Гирону.

— Они такие же плохие, как и Фэкс.

— Еще хуже. Когда Барла, пересилив себя, поднялась, чтобы разделить еду, обнаружила, что дети уже спят. Только когда между ними и рекой Айген остались четыре горы, Доуэл сбавил темп. На узких трассах, по которым лесники тащили заготовленный лес, следы колес угадать было трудно, и, никем не замеченное, семейство забралось в обширный лесной массив Лемоса. Но они не совсем были в одиночестве, потому что иногда над ними пролетали драконы в ежедневных патрульных полетах, и Арамина с удовольствием слушала их беседы. Каждый вечер походный костер она оживляла забавными отчетами.

— Это опять зеленая Пат, а еще Хит и Монарт, — сказала Арамина на десятый день после их исхода из Айгенской пещеры. — Ламант, королева, отложила тридцать отличных яиц, но Монарт сказал, что королевских нет.

— Королевские яйца бывают не всегда, — напомнил Доуэл Арамине, которую, казалось, раздосадовала такая ситуация.

— Вот и Пат так сказала. Не пойму, почему Монарта это расстроило.

— Я не знала, что драконы разговаривают между собой, — озадаченно заметила Барла. — Я думала, что они говорят только со своими всадниками.

— О, они говорят, — уверила ее Арамина. — Хит постоянно говорит с К ваном, когда они патрулируют в одиночестве.

— А почему сегодня их было трое? — спросил Пелл.

— Потому что надвигается Падение.

— Почему ты об этом не сказала, — рассердился на молчание дочери Доуэл.

— Я хотела сказать. Они думают, что Падение пройдет над Лемосом завтра после полудня.

— Как мы уцелеем под Падением в этот лесу? — поинтересовался Доуэл.

— Ты говорил, что здесь, в Лемосе, есть множество пещер, — Пелл скривился, едва не плача.

— Нужно найти пещеру! — мрачно сказал Доуэл. — Начнем завтра, как только рассветет. Арамина, вы с Пеллом пойдете вперед, и будете искать на верхнем склоне. Там впереди голый утес и должна быть пещера.

— Нам понадобится побольше корней и еще чего-нибудь съедобного, добавила Барла, демонстрируя пустую кастрюлю. — У нас кончились сушеное мясо и овощи.

— И почему Нити всегда появляются в такие времена? — спросил Пелл, не ожидая никакого ответа на свои стенания. Ту же фразу он повторил на следующее утро, когда на заднем колесе сломалась втулка, и колесо вальяжно покатилось в сторону. Животные протащили телегу на несколько длин дракона, загребая грязь поломанной осью, прежде чем Доуэлу удалось их остановить. Он с обреченным вздохом принялся за ремонт колеса. Колесо ломалось не впервые, и Арамине с Пеллом не нужно было говорить, что нужно делать. Они быстро отыскали толстые ветки и, используя их в качестве рычагов, помогли подкатить к оси огромный валун. Это была хорошо отработанная операция и Пелл с Араминой подсунули камень под днище фургона, как только Доуэл с Барлой его приподняли. Когда колесо вернули на место, Доуэл обнаружил, что у них больше не осталось шплинтов. Последний он использовал на пути в айгенскую пещеру, и за долгий Оборот не было причины его заменить.

— Когда вокруг полным-полно древесины, Доуэл? — возразила Барла, чтобы остановить поток самообвинений мужа. — Это не займет много времени.