внутрь.

Затем открыла ее чуть пошире. И еще шире.

Странный скрип повторился. В ушах гулко отдавался стук сердца.

Я приоткрыла дверцу еще на один дюйм.

Тут-то она и схватила меня за руку.

Черная когтистая лапа! Я потрясла головой, но лапа не исчезала.

И я завизжала.

2

– Дэниэл, ты перепугал меня до смерти! – воскликнула я и хлопнула брата по спине.

Хохоча, брат стаскивал нелепый костюм крысы, который зачем-то прихватил с собой из старого дома.

– Видела бы ты свое лицо! – заливался он. – Знаешь что? Теперь я буду звать тебя трусихой!

– Очень смешно, – язвительно откликнулась я. Я уже говорила, что Дэниэл считает себя непревзойденным шутником!

Вдруг я вспомнила, чем было велено заняться моему брату.

– Папа просил тебя последить за Киллером. Где он?

– А зачем за ним следить? – усмехнулся Дэниэл. – Он никуда не денется.

– Ты так думаешь?

– Я нашел Киллера в подвале, – сообщил брат. – И пока ты копалась на веранде, вошел в дом через боковую дверь и спрятался под раковиной.

– Ты и вправду похож на крысу. – Не успела я это произнести, как послышалось негромкое постукивание по линолеуму. – Что это такое?

Дэниэл испуганно приоткрыл рот.

– Настоящая крыса! – взвизгнул он. – Осторожно, Кэт!

Одним махом я вскочила на табурет, и в тот же миг… в кухню вошел Киллер. Дэниэл от души расхохотался.

– Опять попалась! – Он был явно доволен собой.

Я бросилась к брату.

– Ну, берегись! – предупредила я. – Теперь не жди пощады!

– Хватит! Помогите! Не надо! – завопил он. – Кэт, перестань! Я боюсь щекотки!

– Сдаешься? – спросила я. Дэниэл усердно закивал.

– Сдаюсь, – пробормотал он, задыхаясь от смеха.

– Ладно, так и быть, – смилостивилась я. – На этот раз я тебя прощаю.

– И на том спасибо… Смотри! Что это Киллер там нашел?

– Больше ты меня не обманешь, не надейся, – предупредила я.

Но когда я обернулась, то увидела, что коккер-спаниель к чему-то настороженно принюхивается, просунув морду в приоткрытую дверцу шкафа под раковиной.

Помедлив, пес отпрянул, затем опять принюхался, шевеля носом, и вдруг зарычал.

Как странно! Киллер никогда не рычит…

– Что ты там нашел? – спросила я.

Но пес и ухом не повел. Втянув носом воздух, он опять приглушенно заворчал.

Я подошла поближе.

– Что там, Кэт? – заинтересовался Дэниэл.

– Ничего особенного, – сказала я. – Просто старая губка.

Киллер зарычал громче.

Губка казалась самой обычной – маленькая, круглая, грязно-коричневая. Размером чуть больше куриного яйца.

Но Киллера, похоже, что-то беспокоило: он скалил зубы и рычал.

Я попыталась взять губку в руки, чтобы как следует рассмотреть ее, но наш ласковый пес чуть не укусил меня!

– Киллер, фу! – крикнула я.

Пес метнулся в угол, смущенно потоптался на месте, лег и положил голову на лапы.

Я положила губку на ладонь и поднесла ее поближе к глазам.

Постойте-ка!

Внезапно я поняла, почему Киллер вел себя так странно.

– Дэниэл, иди скорее сюда! – позвала я брата. – Глазам не верю!

3

– В чем дело, Кэт? – насторожился Дэниэл.

Я во все глаза уставилась на губку.

– Должно быть, это просто обман зрения, – пробормотала я. – Что за чертовщина!…

– Да объясни толком, Кэт, – нетерпеливо перебил брат. – Что там такое?

Я еще раз оглядела губку и ахнула. Нет, глаза меня не подвели.

Круглая губка едва заметно шевелилась на моей ладони, медленно сжималась и разжималась. Как будто делала вдохи и выдохи!

Но ведь губки не дышат.

А эта дышала!

Я даже расслышала легкий шорох.

– Дэниэл, это не простая губка, – растерянно прошептала я. – Кажется, она живая! – Мне вдруг стало страшно, и я бросила губку под раковину.

Брат нахмурился и упер руки в боки.

– Дурацкая шутка! – фыркнул он.

– Послушай, Дэниэл… – начала я.

– Нет, Кэт, ты меня не проведешь. Это всего-навсего старая губка. – Он усмехнулся. – Грязная губка, которая наверняка провалялась под раковиной сотню лет.

– Ладно, не веришь – не надо, – смирилась я. – Но если я прославлюсь, я никому не скажу, что ты мой брат.

В кухню вошла мама с ворохом одежды. Я знала, что уж она-то мне наверняка поверит.

– Мама! – воскликнула я. – Эта губка живая.

– Прекрасно, дорогая, – рассеянно откликнулась мама. – Осталось внести всего несколько коробок. Кстати, куда запропастился ящик со столовым серебром?

Мама вела себя так, словно и не слышала меня.

– Мама, – повторила я громче, – мы нашли под раковиной губку! Она дышит!

Не обратив на мои слова никакого внимания, мама прошла по кухне и скрылась за дверью.

До моей удивительной находки никому не было дела.

Если не считать Киллера. Он по-настоящему заинтересовался. Пожалуй, даже чересчур.

Пес наклонил голову, сунул морду в шкаф и вновь издал гортанное рычание.

Что его беспокоит?

Киллер ткнул губку мокрым носом, принюхался. На миг он вскинул голову, и мне показалось, что пес был чем-то озадачен.

Снова зарычав, Киллер открыл пасть и вцепился в губку зубами.

– Это тебе не игрушка! – возмутилась я, хватая Киллера за ошейник и оттаскивая его подальше от раковины. – Что, если мы сделали важное открытие? Я обернулась к брату.

– Видишь, Дэниэл? Даже Киллеру ясно, что она живая, – сказала я. – Честное слово, я не шучу. Присмотрись получше, и ты увидишь, что она дышит.

Дэниэл недоверчиво усмехнулся, но все-таки заглянул в шкаф.

– Похоже, ты права, – признался он. – И вправду живая… Она будет моя!

С этими словами он нырнул в шкаф, чтобы схватить губку.

– Еще чего! – Я возмутилась, схватила Дэниэла за воротник рубашки и вытащила его наружу. – Я первая увидела ее. Значит, губка моя.

Он вырвался и снова бросился к шкафу.

– Нет, моя!

Я опять рванулась за ним, но в это мгновение Дэниэл издал душераздирающий вопль!

4

– А-а-а-а!

Должно быть, крик Дэниэла разнесся по всему кварталу.

Разумеется, мама услышала и вбежала в кухню через заднюю дверь.

– В чем дело? Кто кричал? Что тут происходит? – встревожено выпалила она.

Дэниэл выполз из-под раковины, держась за голову. Он морщился и хныкал.

– Я ударился! Кэт толкнула меня.

Мама присела и обняла Дэниэла.

– Бедняжка! – ласково произнесла она, осторожно гладя его по голове.

– Я его не толкала! – возмутилась я. – Даже пальцем не притронулась.

Дэниэл застонал и потер висок.

– Больно! – плаксиво пожаловался он. – Наверное, вскочит шишка. – Внезапно он вспомнил обо мне. – Ты нарочно! Все равно это не твоя губка! Мы нашли ее в доме – значит, она принадлежит всем нам.

– Нет, мне! – заспорила я. – Почему это все должно доставаться только тебе,