На даче Афет посвежела, помолодела. Дачные заботы не угнетали ее, как случалось в городе, а наоборот прибавляли сил. От постоянной работы и пребывания на воздухе, разительно отличавшемся от городского, Афет похудела и стала крепче. Родственники и соседи волновали ее намного меньше прежнего. Казалось, что они уменьшились до своего натурального мизерного размера. Проведя все лето на даче, лишь изредка наведываясь в город, Афет почувствовала себя уверенной и спокойной. Прежние страхи остались в прошлом. Иногда она вспоминала свои сомнения без содрогания, с оттенком неверия как если бы она слушала рассказ близкой подруги или смотрела фильм. Все, что приключилось с ней не вызывало прежней паники, а представлялось обычной житейской историей.

Переехать в городскую квартиру Афет решилась только тогда, когда наступили настоящие холода: старенький электрический обогреватель с чиненной перечиненной спиралью сломался окончательно, и пронизывающий холод стал хозяйничать в маленькой уютной спальне Афет. Сборы были недолгими. С дачи она всегда возвращалась налегке, в багаже у нее значились хорошее настроение и надежда на скорое возвращение. Уже подъезжая к городу, она почему-то забеспокоилась, вновь пережила свое прежнее состояние отчаяния. Глубоко вздохнув, взяла себя в руки и с улыбкой вышла из поезда. В своей городской квартире ее не покидало чувство, что кто-то побывал у нее. Объяснить толком, что смущало ее, Афет не могла. Неуловимые приметы: кастрюля, лежащая не на месте, нож, забытый рядом с диваном, передвинутое кресло. Ряд мелочей, заметных только хозяину. Убедившись в том, что квартиру действительно кто-то навещал, она прошла в кухню и из потайного, скрытого в стене ящика вытащила старинную шкатулку, в которой хранились драгоценности, оставшиеся после покупки и ремонта дачи. Все было на месте. «Не нашли. А искали, наверняка искали. Так им, дуракам. И после моей смерти помучаться придется прежде, чем найдут.» Слово «смерть» заставило ее сесть и задуматься над тем, зачем она пришла в этот мир. Только ли за тем, чтобы быть бельмом на глазу у родственников и соседей? Она представила лживо скорбные мины своих сородичей, с трудом скрывающих злорадство, на ее похоронах. «Не дождутся. Даже если мне придется жить немощной старухой еще сто лет. Не дождутся. Я не доставлю им такой радости.»

Соседка, при встрече не преминула заметить, что Афет похудела и ей это не идет, старит. Невестка заохала при виде Афет, сокрушаясь по поводу натруженных рук, и с неподдельным интересом спросила, когда Афет собирается снова на дачу. Тут в голове у Афет сработал сигнал «СОС». Ей стало ясно, что визитеры, нарушившие территориальную целостность ее жилища, обязательно появятся, сразу же после ее отъезда на дачу. Цель их очевидна: найти желанные сокровища. Афет решила схитрить и посмотреть, как будут развиваться события дальше. Она пообещала отправиться на дачу, как только выглянет солнышко и чуть прогреет землю. «После дождичка в четверг», ехидно добавила она про себя. Невестку такой ответ не очень обрадовал, хотя в полном согласии со своей змеиной натурой, она прошипела, изображая заботу:

— Ни в коем случае, не вздумай поехать на дачу в этот холод. Ты же простудишься! Не забывай о своем возрасте. В твоем возрасте нужно беречь здоровье!

— Ты права, всегда заботишься обо мне. Никогда не дашь забыть, что я уже не молода, и нужно быть осторожной. Знаешь, ты ведь тоже не так далеко от меня ушла. Каких-нибудь пятнадцать лет; оглянуться не успеешь, как они пролетят.

— Спасибо, что напомнила, — невестка поджала губы.

Афет провела долгие зимние месяцы в городе. Большую часть времени она хворала, не переставая удивляться, почему у нее болит то правый бок, раньше никогда не болевший, то левый, то поясница, то вдруг отнимается рука. Как-то она поделилась своими неприятными наблюдениями над прежде не знавшим сбоев организмом, со своей подругой, ровесницей. Женщина никогда не отличавшаяся особым умом, оказалась на редкость разумной и очень кстати вспомнила Чехова, говорившего что-то вроде «если после сорока лет вы проснулись утром и у вас ничего не болит, значит вы в гробу. А если учесть, что нам уже далеко за сорок, — прибавила подруга, — то ты можешь сделать соответствующие выводы.». Афет от души посмеялась и забыла на время о своих многочисленных немощах.

Наступила вторая дачная весна, и Афет стала тщательно готовиться к переезду. Купила и упаковала кое-какие строительные материалы, домашнюю утварь. В один прекрасный день, когда птички подняли гвалт, возможный только поздней весной, Афет преодолев свою весеннюю слабость, одевшись потеплее в старенькую шубу, собралась в дальнюю дорогу. Перед выходом из дома, она решила позвонить к брату, чтобы оповестить о своем отъезде невестку. Делала она это не без тайного умысла. Расставив по всей квартире хитрые ловушки, ей хотелось как опытному охотнику, умело заманивавшему дичь, посмотреть, как в них попадутся ее «милые заботливые родственнички». Невестка по всем правилам хорошего тона поохала и не забыла спросить, когда Афет собирается обратно. «Скоро. Я пробуду на даче недолго, боюсь простудиться». Трубка молчала, а Афет кожей почувствовала напряженную работу мысли. Простившись, она тяжело спустилась по лестнице, неся с собой нелегкий груз. Уже во дворе она остановилась, чтобы поправить неудачно завязанный узел с поклажей, посмотрела на часы и с неудовольствием обнаружила, что опаздывает на электричку. Прибавила шагу. Ей нужно было перейти двухполосную дорогу. Сложность заключалась в том, что несмотря на исправно работавший светофор, невозможно было угадать поведение машин. В любую минуту, независимо от того, какой глаз светофора был зрячим в это мгновение, мог выскочить водитель, у которого по той или иной причине сдали нервы, и снести с пути преграду, не говоря о таком незначительном препятствии, как старая женщина. Еще раз внимательно оглядев дорогу и убедившись, что никакой опасности нет, женщина шагнула на проезжую часть. И тут случилось то, о чем ее предупреждал черный волк. Смирно стоявшая шестерка рванулась с места и на большой скорости стремительно приближалась к Афет. Она, почувствовав опасность, совсем, как ее знакомый волк отсутствующим у нее шестым чувством, подобралась и, выпустив из рук тяжелый груз, ловко отпрыгнула назад. Перед прыжком, она, как в замедленном кадре, увидела лицо цинично ухмылявшегося водителя, и узнала в нем двоюродного брата своей невестки. Машина не тормозя, промчалась дальше. Афет сидела на тротуаре, закрыв руками голову, и тихо про себя молилась, благодаря бога за чудесное спасение, и возможность еще