Академии наук СССР «Дмитрий Менделеев» мы заходили в Коломбо и были гостями А.Кларка: При расставании хозяин изъявил желание подарить каждому из нас по одной из своих книг. Я, не колеблясь, выбрал «Черты будущего» и с тех пор часто и с неизменным удовольствием заглядываю в нее.

Возвращаясь к «Свиданию с Рамой», надо сказать. что эта книга захватывает читателя не только смелостью фантазии автора, но и его мастерским описанием многочисленных драматических ситуаций. Достаточно сослаться хотя бы на положение. в котором оказался капитан патрульного корабля Нортон, когда с Меркурия к Раме была доставлена термоядерная бомба. Нейтрализовать эту бомбу на собственный страх и риск или с «чистой» совестью. не превышая полномочий, заблаговременно удалиться на безопасное расстояние? Не просто принять решение в такой ситуации, если от этого решения, возможно, зависит дальнейшая судьба всего человечества.

Я прочитал «Свидание с Рамой» с таким же увлечением, как в свое время «Таинственный остров» Жюля Верна. И в самом деле. космический корабль Рама — это остров, полный тайн, многие из которых так и остались неразгаданными. Конечно, придирчивый критик может найти в книге и ряд слабых мест. Так. скажем, вряд ли оправдано появление обезьян в роли живых роботов на патрульном корабле. Возможно, что сама по себе мысль и интересна, но в романе она развита очень слабо. Из логики событий не совсем понятно, зачем Рама оживал. Ведь не для того же, чтобы могли развернуться те захватывающие события, о которых повествует Кларк?! Цель полета Рамы через Солнечную систему была бы достигнута и при вводе в строй лишь энергетических агрегатов. Несколько идеализирован образ действительно большого исследователя и ученого Джеймса Кука. Впрочем, если так строго подходить к художественным произведениям, то, возможно, от них мало что останется. Автор, безусловно, должен иметь право на некоторую свободу вымысла.

Вот почему я не сомневаюсь, что читатель получит от чтения нового романа Артура Кларка большое удовольствие.

Л.Бреховских

Глава 1. КОСМИЧЕСКИЙ ПАТРУЛЬ

Рано или поздно это должно было случиться, 30 июня 1908 года, задержись Тунгусский метеорит на три часа или приземлись он на четыре тысячи километров западнее, — величины ничтожно малые в масштабах Вселенной, — могла бы пострадать Москва. 12 февраля 1947 года на волоске от гибели оказался другой русский город: второй великий метеорит XX века взорвался менее чем в четырехстах километрах от Владивостока, и этот взрыв по силе мог бы соперничать с только что изобретенной атомной бомбой.

Только у человечества просто не было средств оградить себя от космической бомбардировки, от выстрелов вслепую, некогда изувечивших поверхность Луны. Метеориты 1908 и 1947 годов упали на безлюдные, дикие места. Но к концу XXI столетия на Земле не осталось районов, которые можно было бы без опаски использовать как полигоны для небесной артиллерии. Человек расселился от полюса до полюса. И произошло неизбежное…

Лето 2077 года выдалось исключительно теплым и ласковым. Утром 11 сентября, в 9 часов 46 минут по Гринвичу, жители Европы поневоле обратили внимание на ослепительный огненный шар, появившийся на восточном небосклоне. За считанные секунды он затмил своим сиянием Солнце и, бесшумно перечеркнув небо, оставил за собой клубящийся дымный след.

Где-то над Австралией шар начал распадаться, и на Землю обрушились волны чудовищного грома. Более миллиона человек до конца своих дней не услышали уже ни звука — но им еще повезло.

Со скоростью пятьдесят километров в секунду тысячи тонн железа и камня рухнули на равнины Северной Италии, уничтожив за несколько огненных мгновений труд тысячелетий. Города Падуя и Верона были стерты с лица земли, и последние из красот Венеции навеки ушли на дно морское — воды Адриатики с ревом хлынули в гигантскую вмятину.

Погибло шестьсот тысяч человек, общий материальный ущерб превысил триллион долларов. Но чем измерить невосполнимые потери, которые понесли искусство, история, наука и вообще весь род человеческий! За одно-единственное утро люди словно бы начали и проиграли страшную войну, лишь немногим послужили утешением изумительной красоты восходы и закаты, которые дала пыль катастрофы, — ничего подобного никто не видел с 1883 года, с извержения Кракатау.

Едва прошел первый шок, человечество ответило на несчастье с решительностью и сплоченностью, немыслимыми в иные, более ранние эпохи. Разумеется, катастрофа таких масштабов могла и не повториться или повториться через тысячи лет, но кто бы поручился, что завтра она не разразится вновь… Бедствия в следующий раз могли оказаться еще ужаснее.

И было решено, что «следующего раза» не будет.

Ведь еще столетием раньше, когда мир был куда беднее, а его ресурсы ограниченнее, народы не посчитались с затратами, стремясь уничтожить запасы оружия, достигшие самоубийственных размеров. Замысел этот тогда не увенчался полным успехом, был накоплен определенный опыт. И теперь его использовали для еще более благородной цели, использовали с грандиозным размахом. Ни один метеорит, достаточно большой, чтобы стать опасным, впредь никогда не должен был пробить оборонительные рубежи землян.

Так зародилась система «Космический патруль». Спустя полвека она полностью оправдала себя. Оправдала весьма неожиданным образом, не предусмотренным конструктором.

Глава 2. ПРИШЕЛЕЦ

К 2130 году было открыто множество мелких астероидов: локаторы, базирующиеся на Марсе, засекали их буквально по десятку в день. Компьютеры Космического патруля автоматически вычисляли их орбиты и копили эти сведения в своей необъятной памяти на тот нечастый случай, если какой-нибудь фанатик-астроном поинтересуется итоговой статистикой. Статистика выглядела очень впечатляюще.

Самый крупный из астероидов, Церера, был обнаружен в первый день XIX века, и понадобилось больше ста двадцати лет, чтобы довести счет карликовых планет до тысячи. Сотни их открывали, тут же теряли, а затем находили заново; астероиды роились так густо, что один сердитый астроном обозвал их «паразитами небес». Его, наверное, потрясло бы, что Космический патруль ухитряется следить за каждым из полумиллиона астероидов.

Среди них только пять гигантов — Церера, Паллада, Юнона, Эвномия и Веста — превышали в поперечнике двести километров; подавляющее большинство астероидов составляли, в сущности, валуны-переростки, вполне уместные в каком-нибудь живописном парке. Почти все они двигались по орбитам, лежащим между Марсом и Юпитером; внимание Космического патруля привлекали