повидать. Достаточно, чтобы решиться!..
Лота замолчала. Взглянув на Стэна, кивнула одобряюще. У него щипало глаза от пота — весь взмок. Машинально утершись рукавом, Стэн посмотрел на экзарха. Неужели правда?! Значит — не было никакого божественного Свершения? Никто их не спасал, никому они не нужны — все ложь, ложь! Религия Сферы, боги, храмы, жрецы, жертвы — чтобы они не свихнулись и верили, верили, верили…
Экзарх с минуту молчал, хмуря брови. Лицо его будто затвердело.
— А если даже и так? — вдруг произнес глухим голосом. — Что это меняет? Мы не в ответе за предков!..
Он круто обернулся, подошел к столу, уселся, сцепив руки перед собой.
— Я обязан думать о своем народе, — продолжил из-за стола отрывисто. — Вера в Свершением — основа нашего мира. Вы хотите разрушить ее. Но это вам — не мост взорвать! Вы представляете, что с ними будет?.. Шок, безумие! Те, кто выживет, никогда не приспособится к вашему образу жизни — это же питекантропы! Как вы поступите с нами! Резервации, туземные поселки за колючей проволокой… Или, может, зоопарки?
— Перестаньте! — выкрикнула Лота. — У нас найдется, кому, позаботиться о них! А если вы действительно думаете о народе сообщите им правду! Еще есть время…
— Ну хватит! — в голосе экзарха звякнул металл. — Я не могу допустить эту авантюру!.. Мы действительно подготовились. У нас отличная армия: танки, артиллерия, авиация! Как бы сам не вспомнить, что такое война!.. Что, вам смешно?!
Верховный жрец откинулся назад, крылья крупного носа раздувались. Стэн напрягся, ему не хватало воздуха. «Что же будет? — тупо стучало в мозгу. — Что же теперь будет?..»
— Ладно! — произнес Верховный, играя желваками. — Тогда я напомню вам о тех ядерных реакторах, которые действовали в стране накануне Свершения. Они работают до сих пор! Мы накопили тонны первоклассного плутония. Прикиньте-ка, сколько бомб можно из него сделать?! Предупреждаю: мы пойдем на все!.. Лота невесело усмехнулась.
— Семь миллиардов, — раздельно произнесла она. — Семь миллиардов свободных людей!..
Какие бомбы, какие танки — опомнитесь! Сейчас не время для детских игр! Займитесь срочными делами… Иначе я всерьез поверю, что вы нездоровы.
Экзарх качнулся вперед, лицо его побледнело.
— Так вы отказываетесь выключить установку? — стеклянным голосом произнес он.
Вот оно, пронзило Стана. Он невольно встал с кресла и теперь стоял, сжимая кулаки. Он чувствовал, что сейчас произойдет. Это повисло в душном жарком воздухе кабинета, застыло в побелевших немигающих глазах экзарха, плотно сжатых тонких губах — неотвратимое, как страшный сон. Боги, взмолился Стэн, ну сделайте же что-нибудь!..
— Даже если бы это было возможно, — спокойно сказала Лота, — я бы этого не сделала!
Экзарх медленно поднялся во весь рост, лицо его неузнаваемо изменилось. Стэн с ужасом увидел, как буквально на глазах сползла с него маска терпения и доброжелатель-ства. Теперь перед ними стоял он владыка Семисферья, каждое слово, каждый жест которого — закон!
— Дрянь!.. — процедил он, раздувая ноздри. — В героини захотела?.. Думаешь — памятник постазят?.. Невинно убиенной девице Лоте д'Арк от благодарного народа Семисферья!.. — Он рванул на себе ворот мундира. Не выйдет!!! Я отдам тебя солдатам… толпе! Народ сам накажет осквернителей Храма и веры!..
Не помня себя, Стэн заслонил собою девушку. «Нет! — беззвучно кричало все его существо. — Только не это!!!» Лота отстранила его, на бледном лице вдруг сверкнули белоснежные зубы: она смеялась!
— Вы больны! — бросила звонко. — Таких мы изолируем и лечим!
Сквозь влажную пелену в глазах Стэн видел, как экзарх, зло сжав зубы, шарил вслепую по столу. Со стуком распахнулись двери, кабинет в мгновение ока наполнился людьми.
— Не сметь!!! — закричал Стэн, прыгая им навстречу.