очагом, звездочет отвязал от пояса вышитый узорами кисет, насыпал травяного порошка в небольшую чашечку и положил ее поверх углей в кальяне. Спрятав кисет под одеждой, он приложил мундштук к губам и неглубокими вдохами стал наполнять легкие раздражающе густым ароматным дымом с горлодерным запахом специй. Мальчик почувствовал, как дом наполнился странной смесью острого запаха закипающей шорбы, разбавленный благовонным пьянящим дымом курительной смеси. Сняв котелок с огня, звездочет зачерпнул глубокой чашкой красноватую жидкость и передал Афи, пожиравшему ее голодными глазами. Наблюдая за счастливым мальчиком, который бросился поедать ароматную шорбу, он зачерпнул другой чашкой из котелка и остановился на мгновение, словно пытаясь насладиться чем-то неуловимым.

Покончив с сытной едой, Афи снова обратился с вопросом к звездочету:

– Расскажи мне о подарке, который сделал тебе тот человек!

– Ты ведь думаешь, что это что-то ценное и стоило многих богатств? – шепотом спросил звездочет.

– Возможно, драгоценный камень или редкое украшение, – предположил мальчик, почему-то тоже понизив голос.

– Подарок не принадлежал к сокровищам, от изобилия которых в тот момент я начал уставать. Он сказал: «ты больше не управляешь своей жизнью. Твои дом, богатства, слуги и мысли обо всем этом – управляют тобой!».

Афи растерялся, услышав неожиданный ответ, и задумался: что такого ценного могли нести эти слова.

– Ты думаешь, что слова другого человека – недостаточная причина для того, чтобы изменить свою жизнь? – спросил звездочет.

– Я не понимаю, как человеком могут управлять слуги, его дом и все, что ему принадлежит?

– Признаюсь, я тоже не сразу понял смысла этих слов, а точнее, отказывался в него верить. Понимание пришло позже, когда задумался над тем, почему я продолжал оставаться несчастным, несмотря на то, что мои богатства приумножались.

– Разве богатства не способны принести счастье? Ведь благодаря им, я смогу получить все, что захочу! – воскликнул Афи и передвинулся в сторону от слепящих лучей солнца, падающих из окна на ложе.

– Богатства приковывают человека к одному месту, словно осла, который привязан к дереву. Чем больше богатств, тем больше испытываешь страха за их сохранность. Да и зачем они, если у тебя есть уникальная возможность иметь только то, что действительно необходимо? Разве ты в этот самый момент не счастлив? У тебя есть одежда, крыша над головой, сытый желудок и возможность отправиться в любое место, ведь ты любишь путешествовать. То, что ты сейчас имеешь, ценнее самых дорогих украшений – это твоя свобода!

– Допустим слишком много богатств мне не нужно, я согласен. Но как же насчет слуг? Ведь они могут выполнить за меня любую работу, которую я им поручу!

– Чтобы не хотел сделать человек, только он знает, как эту работу нужно выполнить наилучшим образом.

– Как это понять? Объясни на примере.

– Допустим, твои слуги построят дом с большой крышей. Но крыша может оказаться слабой и не вынести натиска пустынного самума, поэтому ты рискуешь однажды оказаться заваленным под ее обломками. Ведь слуги не заинтересованы в работе, поэтому они сделают ее просто, а не наилучшим для тебя образом. С другой стороны, если ты построишь ее сам, даже с помощью других людей, то благодаря контролю будешь точно знать – какой прочностью обладает крыша. Если вдруг придет самум, ты сможешь покинуть дом, поскольку предвидишь, что крыша не выдержит его натиска.

Оставив растерянного мальчика со своими мыслями, звездочет взял чашки с остатками остывшей шорбы и вышел во двор. Вернулся он с маленьким подносом, сплетенным из полос упругой темной коры, на котором мальчик разглядел две крохотные чашки густого шербета и кусочки фаджа. Половину подноса занимал большой лист неизвестного ему растения, на котором щедрая рука рассыпала аджиль.

– Хочешь попробовать сладости? – лукаво спросил звездочет, – или вместо сладостей возьмешь один золотой ашрафи?

– Я никогда не держал в руках таких больших денег, – признался мальчик и взял монету, блеснувшую в свете солнца, падающего из окна. Звездочет расположился на ложе и стал медленно наслаждаться вкусом сладостей, наблюдая за мальчиком, поглощенным созерцанием неожиданного богатства.

– Не смотри на золотой так много. Иначе твои глаза поразит страшная болезнь, при которой люди могут смотреть только на золото и не способны трезво думать ни о чем другом, – сказал он мальчику, хитро улыбнувшись.

Глава 2 в которой Афи узнает о силе и смерти

Жизнь, это путь, на котором всегда подстерегает смерть.

Ковер, закрывающий вход в дом, неожиданно приподнялся, и в него вошла юная луноликая девушка неписаной красоты. Ее густые амброподобные волосы кокетливо собрал широкий хвост дракона, и только два непокорных локона в виде серпов луны, свободно спадали по бокам прекрасного лица. Тонкое белое платье, достающее до пят, подчеркивало тонкую талию и роскошные бедра, притягивающие взгляд при малейшем движении. На руках переливались золотом тонкие браслеты, неуловимо указывающие на природную воздушность и изящность черкесской красавицы.

Звездочет одним движением спрыгнул с ложа и тепло поприветствовал вошедшую девушку. Увидев мальчика, она улыбнулась, обнажив жемчужные зубы.

– Какой красивый мальчик, – прозвучал ее тонкий голос, лившийся как прохладный ручей, – как тебя зовут, и покормил ли тебя звездочет?

– Афи, мне очень нравится путешествовать, – ответил мальчик, пораженный красотой незнакомки, и добавил, – звездочет был добр и накормил меня.

– Представление закончилось, сегодня было много людей, – устало произнесла девушка и протянула звездочету горсть монет. Он быстро бросил деньги в поясной кошелек и нежно обнял ее.

– Хорошо, что у тебя есть возможность поступать, как ты хочешь. Присядь, отдохни, – произнес он и помог девушке расположиться на ложе. Осторожно приподняв подол платья девушки, звездочет стал аккуратно массировать ее ноги. Увидев это, мальчик смущенно отвел глаза.

– Лия оставила свое прошлое, в котором она была принцессой Чисапсут. Она танцовщица, поэтому, немного устает после выступлений, – произнес звездочет, заметив реакцию мальчика.

– Разве принцессы бывают танцовщицами? Они ведь должны сидеть во дворцах и купаться в роскоши, окруженные слугами! – удивленно воскликнул Афи.

– Лия не такая принцесса как все. Она изменила жизнь своим решением. Теперь ей не надо поступать так, как поступают другие принцессы, поэтому она может делать все, что ей нравится, – добавил звездочет и тепло погладил ее роскошные