встанут перед людьми на пороге Вселенной. Придется решать, другого пути природа не дает. Или вперед без остановки, или назад, в пещеры. Да и в пещеры некуда — запасы кремня давно предки выбрали все. Назад лишь в животные, в обезьяны, на деревья. До первого похолодания. Так что только вперед. Вот потому он и несется тут, выбирает место, куда ступит первый шаг за пределы. Леса уже сменялись полями, дорога…

Никита еще не успел сообразить, что случилось, а руки его, действуя абсолютно самостоятельно, дали компу приказ уходить вверх на предельной скорости. И, раздавленный прессом пятикратной перегрузки, сквозь красное марево, Никита смотрел на быстро уменьшающийся квадрат на экране заднего вида. Потом вспыхнувшая плазма скрыла все.

Уже наверху, в невесомости, на стационарной орбите, Никита сумел проанализировать происшедшее. Действовать раньше осознания заставила сделанная под трувером установка: при обнаружении любых признаков разума немедленно удалиться как можно быстрее. Увидел он то, что посчитал дорогой, и установка заставила его смыться. Никита включил просмотр записи. На самом деле это конечно не дорога, но похоже. Лес обрывался у прямой светлой полосы, отделяющей его от неровного поля с редкими кустиками. При увеличении было видно, что эта полоса состоит из нескольких параллельных линий. По мере подъема катера панорама расширялась. Полоса оказалась стороной трехкилометрового правильного квадрата. Какова вероятность, что это искусственное образование? Вот так! Комп говорит, что вероятность естественного происхождения не более одного процента. Точнее он просто считать не умеет. Природа может создавать совершенные круги. Может и прямые линии. Шестиугольники тоже может, пятиугольники. Но вот прямые углы, тем более правильные квадраты почему-то не любит. Это уже чисто человеческое — когда люди стали строить жилища из прямых, одинаковых по длине древесных стволов. Вот тогда и появилась любовь к прямым углам в человеческой культуре. Похоже, у них развитие шло тем же путем. Так, что еще комп может сказать? Ширина полосы семьдесят три с хвостиком метра, сторона квадрата — два с половиной километра. Данные локатора — полоса поднята над уровнем окружающей почвы на двадцать шесть метров. Материал не определен. Активность в любых диапазонах отсутствует. Возраст? Точно не определяется, но комп быстро отыскал деревья, прислонившиеся к полосе. Старые деревья, на вид, по крайней мере. Хотя черт его знает, как быстро они тут растут. Может и за год. Хотя… энергетика не позволила бы — звезда дает столько же энергии, как Солнце в средних широтах Земли. Хлорофилл такого же типа, что земной, судя по спектрам. Так что высокие деревья не могут расти много быстрее. Годы, десятилетия. А, вот данные по более тонкому исследованию: на полосе имеются выщерблины, скорее всего повреждения от времени.

Получается, что все рассуждения о временном барьере на пути к контакту неверны? Может и неверны. Хотя, с другой стороны, а контакт ли это? Зонд не показывает никакой активности планеты, отличающейся от естественной. Да и Никита не заметил никаких иных признаков цивилизации во время полета, как и зонд с орбиты. Не похожа эта планета на густонаселенную. Может там вообще никого нет? Неизвестно ведь, сколько лет… или миллионов лет стоит тут это сооружение. Может его строители давно вымерли. А может построили его для своих неведомых целей звездные странники, посетившие эту планету когда-то. Побыли и ушли. В прежние времена Никита рванул бы на планету исследовать, вступать в контакт. Но сейчас он стал старше, умнее. Потому и попросил Аню сделать ему установку под трувером — безусловный приказ не вступать в контакт, а бежать. Слишком большой риск — первый контакт, слишком большая ответственность. Это дело всего человечества, а Никите прежде всего нужно как можно скорее принести человечеству информацию. Сейчас-то уже установка не действует, одноразовая она была. Сейчас Никита вполне свободен в своих решениях. Для того и ставилась, чтобы не лезть сгоряча, чтобы получить время все обдумать. Обдумал: сюда ни шагу больше, пока не будут установлены на границе системы звездные врата. Вот и решена проблема выбора первой цели: более интересного для всего человечества он пока не обнаруживал. Вся информация уже ушла на комп скафандра. Теперь осталось лишь решить, что делать с зондом и катером: оставить их здесь, на орбите, или увести подальше? Пожалуй, можно здесь. Никакого указания, откуда Никита сюда прибыл, на них не найти. Пусть крутятся, собирают новые данные для будущих исследователей или контактеров. Никита наверняка будет среди них, будет разгадывать тайну квадрата. Но это будет уже на другой странице истории человечества, на первой странице звездной истории, которая пока не написана. А сейчас скорее домой.