временного помутнения рассудка, вызванного чрезмерным курением, исполнение своего гражданского долга считаю невозможным.

   Рыба с палкой переглядываются, но молчат.

   - Прошу меня простить, товарищ капитан, - продолжаю я, - но вы мне сейчас видитесь рыбой. А вот те милицейские сержанты вообще напоминают фигню какую-то...

   Рыба вздохнула и так, невзначай, интересуется у туалетного ершика, впоследствии оказавшимся корабельным фельдшером:

   - Где, значит, у нашего призывника располагаются почки?..

   И тут я впервые ощутил, что такое макрийский удар. Это еще благо дело, табуретка ошибочно приняла за почки наиболее выступающую часть моего тела. Не дотянулась маленько... Собирался я быстро. Бутылка водки в дорогу и семена конопли - поклевать. Так началась моя срочная служба на сторожевой канонирской лодке третьего класса "Бессмертный".

   -...первому расчету за слаженные действия объявляю благодарность! - резюмирует Капитан.

   - Рады стараться! - эхом отзываемся мы со Шкетом.

   Мы дежурим на боевой палубе. Медленно тянутся часы. Шкет замер у наполнителя и нельзя понять, спит макриец или нет. Я играю в сапера на терминале управления орудием. Первый расчет - образцово-показательный. Здесь лучшее оборудование, лучшие бойцы. Наливник новый и не плюется во все стороны едким плазменным киселем; кнопки управления не залипают, оттого что какая-нибудь негуманоидная морда закемарила на дежурстве и напускала на клавиатуру клейких слюней. Да! Сейчас я, пожалуй, лучший стрелок корабля!

   А давно ли минул день, когда я впервые увидел орудийную панель с кучей разноцветных пиздюлинок!.. Не знаю, каким образом у Капитана оказалось мое личное дело из военкомата. Но там черным по белому значилась военно-учетная специальность: "командир огневого взвода", что позволяло предположить, что на службу рекрутирован дипломированный артиллерист. Напрасно я пытался убедить командирский состав, что как слушатель военной кафедры я знаком только гаубицей "Д-30" образца пятьдесят шестого года выпуска, да и то видел ее лишь на картинках и пару раз издали. Капитан пространно намекнул, что ему проще пристрелить меня и взять в команду нового призывника с ближайшей планеты, чем везти меня обратно на Землю. А Фанг на правах старшего пообещал, что неудачи в освоении канонирского искусства будут расцениваться, как саботаж и караться посещением крабьего сортира. Такая высокая степень мотивации не замедлила отразиться на скорости моего обучения.

   - Орудийным товсь! - хрипит динамик.

   Это я знаю. Это уже в курсе. Три астероида вошли в зону действия радаров.

   "Какова наша задача?" - спрашиваю я себя. - "Осуществлять военное присутствие в заданном квадрате!" Астероиды, как потенциально опасные объекты, должны уничтожаться. На это не требуется даже подтверждения мостика. Почему астероиды идут строем, как корабли, и маневрируют, как корабли, я стараюсь не думать.

   Пока остальные семь орудийных расчетов заполняют своими телами боевые посты, я успеваю погасить одну цель и изрядно нахлобучить другой. Корабль трясет от близких разрывов - "астероиды" отстреливаются. Завыла сирена разгерметизации корпуса - где-то перепало и нам.

   Общими усилиями перестрелка завершается со счетом три - ноль. Корабль дает крен и идет на сближение с тем, что осталось от неприятеля после наших стараний.

   Мы собираемся за обедом. Над длинным столом плывет встревоженный гул. Офицерский состав молчит, Капитан заперся у себя в аквариуме, по кораблю ползут разные слухи. Говорят, мы подобрали пленных и какой-то ценный груз. В том, что включали гиперволновый захват, у меня лично сомнений нет. Меня всегда ощутимо подташнивает от его работы. А сейчас я зелен лицом настолько, будто перешел на фотосинтез, и не есть мне хочется, а наоборот.

   Кок развозит на тележке пайки. Кто что жрет, он не запоминает. Он же повар, а не биолог. Поэтому команда разбирается сама. Вон, Фанг схватил какую-то деревяшку и пилит ее жвалами. Шкет прется от морковного цвета кристаллов, которыми можно резать стекло. Он их растворяет слюной и рассасывает, как леденцы. Трапезу Краба тоже ни с чем не спутаешь: обертка облеплена яркими предупреждающими варнингами. Краб должен аккуратно заглотить упаковку, не нарушая ее герметичность. Памятуя о том, что земные крабы питаются тухлятиной, я боюсь предположить, что будет, если эту герметичность нарушить.

   И вот неохваченными остаемся только мы с Осьминожкой. Кок выкладывает в тарелку вещество ядовито-зеленого цвета и ожидает реакции. Мы с Осьминожкой переглядываемся и смотрим на тарелку с одинаковым отвращением.

   - Это что? - спрашиваю я.

   - Суп, - врет кок.

   Я поддеваю ложкой вещество, следом подтягивается тарелка, и суп начинает охоту за моими пальцами. Я отбрасываю тарелку от себя, она прилипает к стене и делает попытку уползи.

   - Благодарю покорно. Я сыт...

   Пожалуй, стоит прогуляться. А то из-за такого обеда я выроню еще и завтрак.

   Спускаюсь на нижнюю палубу. Тамошние каюты обычно используют в качестве карцеров. Если мы действительно захватили пленников, то быть им только здесь.

   - Цель визита? - интересуется заблокированная дверь в отсек.

   Точно изловили кого-то!

   - Да посмотреть просто, - теряюсь я.

   - В доступе отказано!

   Минут двадцать мы препираемся с роботом. Мне скучно, ему, видимо, тоже.

   - Цель визита?

   Мне некуда спешить.

   - Снятие сексуального напряжения с представителем своей расы! - изобретаю я.

   Робот некоторое время молчит, а потом открывает дверь:

   - Цель подтверждена!

   Ну, надо же, как интересно! Это, по крайней мере, объясняет длительное отсутствие офицерского состава.

   Я ищу значок человека над дверью и проговариваю про себя магическую мантру: "Лишь бы только не мужик! Лишь бы только не мужик!" А то понятие "представитель своей расы" оно такое, обманчивое... А тут, глядишь, и служба станет краше...

   Нет. Передо мной пленница. И весьма собой ничего. Плачет. Правильно! Что еще должна делать пленница? Сидеть и рыдать! Девчушка вроде обычная. Но не с Земли, светится она слегка в полумраке отсека, разве что из Чернобыля...

   - Откуда, ты такое чудо? - спрашиваю. - С Одессы?! Хохлушка что ли?.. А!.. С Дессы!.. Не, не слышал. А звать как?