крикнул он шумной толпе таксистов, — мне нужно несколько машин.

Энтузиазма его слова, мягко говоря, не вызвали, но после долгих торгов (которые обошлись ему в большую часть еще не полученных в отеле комиссионных) он все же ухитрился затолкать трех дибблмонов в самые большие машины. Сэм надеялся, что языковой проблемы у них не возникнет — если таксисты окажутся разговорчивыми.

Уже в «Амбассадоре» Сэм попытался растолковать Ксотту, главному дибблмону, несколько простых истин о земном рестлинге. Его удивила внимательность Ксотта, и у него зародилась надежда, что тот хотя бы отчасти понял истинную природу состязаний. Да, это разочарует Мардннна, зато они, по крайней мере, не поставят инопланетных гостей в неловкое положение.

Выслушав его, Ксотт начал ярко описывать, чего они ждут от предстоящего матча.

— С помощью суперменов Земли мы уничтожим противников. Да, мы разотрем врмовскую мразь и их приспешников в пыль под нашими копытами!

— Кажется, вы не до конца поняли суть того, что я говорил, — возразил Сэм. — На самом деле эти парни никакие не супермены. Они всего лишь…

— Нет нужды что-либо объяснять — мы видели доказательство. О, как будет славно воспользоваться их выдающимися умениями и силой, чтобы превратить врмов в фарш!

— Нет-нет, вы все равно не поняли…

— Мы раздавим черепа врмов и раздерем им потроха!

Сэм вздохнул. Ему стало ясно, что до мозгов этих существ ему не достучаться.

* * *

После возвращения в контору Сэму пришлось заняться и размещением врмов. Он решил, что проблема сильно упростится, если он поселит и тех, и других инопланетян в одном отеле, не говоря уже о том, какие чудеса сотворят дополнительные комиссионные с его банковским счетом.

Брилл, сын или дочь Мардннна, влетел(а) в распахнувшуюся дверь, срикошетил(а) от стены и уселся (будем для простоты считать его сыном, решил Сэм) на край стола. Подвижный крамптонианец пребывал в обычном для себя гиперактивном состоянии.

— Чем занимаешься, Сэм? — абсолютно безупречный нью-йоркский выговор Брилла резко контрастировал с шепелявым вокальным убожеством его отца.

— Да вот, пытаюсь забронировать для врмов несколько номеров в «Амбассадоре», — ответил Сэм. Когда я вчера вечером заселял дибблмонов, клерк сказал, что свободных номеров почти не осталось.

— Знаешь, Сэм, — с тревогой прочирикал Брилл и моргнул, — мне кажется, что им лучше подыскать другой отель. Подальше от этого. Например, «Манхэттен».

— По-твоему, в «Амбассадоре» уже не осталось свободных номеров?

— Нет, — помешкав, ответил Брилл, — но не советую селить дибблмонов и врмов рядом. У них… как это у вас называется?.. нечто вроде легкой взаимной антипатии. Поэтому папуля и устроил этот матч.

— Легкая антипатия? — Сэм уже имел возможность убедиться, что оценки Брилла могут существенно расходиться с земными.

Брилл нервно воздел единственное щупальце.

— А папуля тебе разве ничего не сказал? Они враждуют уже примерно пятьсот ваших лет. И убивают друг друга на месте, если встретятся. Этот матч должен предотвратить их новую войну.

Сэм судорожно сглотнул. Очевидно, Мардннн позабыл объяснить подробнее, что означает упомянутый им «спор».

— Боже, да ведь у них матч на следующей неделе! — Сэм вспомнил слова Ксотта, и перед его мысленным взором промелькнули картины увечий, разрушений и смерти, не говоря уже о том, к каким это может привести судебным искам и особенно — последствиям…

Сделав четыре телефонных звонка, Сэм отыскал комнаты и для врмов — уютный и спокойный пансион на 44-й улице. Его владелица миссис Раньон показалась Сэму милой старой леди, она очень старалась произвести приятное впечатление.

— Я просто обожаю туристов, — заявила хозяйка. — Они такие интересные.

Однако сам Сэм, описывая врмов, ни за что бы не употребил это слово. Они оказались уродливыми, как смерть, серо-зелеными рептилиями с когтистыми лапами, дополнительными бритвенно-острыми когтями на каждом из четырех локтей, иглообразными клювами и весьма неприятным нравом. Одних этих особенностей оказалось бы достаточно, чтобы обескуражить кого угодно, но в настоящий кошмар дорогу до пансиона превратили штук двадцать существ, которых врмы приволокли с собой — мелких уродцев, воплотивших худшие качества крокодилов и бородавчатых свиней.

— Домашние зверушки? — полюбопытствовал Сэм, едва успев отдернуть ногу от лязгнувших челюстей.

— Обед, — прошипел врм, удачно имитируя французский акцент. Когда врмы и их ходячая закуска показались на трапе челнока, обычная толпа галдящих таксистов, как ни странно, куда-то испарилась. Сэму ничего не оставалось, как запихнуть всех четверых в свой фургон. Зверушек им пришлось держать на коленях. Сфилф, явный босс четверки инопланетян, помешал своему будущему обеду оттяпать Сэму руку, хотя Мардннну все равно придется заплатить за разодранный рукав куртки.

По дороге Сфилф разразился бесконечным монологом, подробно и откровенно описывая множество способов, с помощью которых врмы оторвут противникам конечности, а уже потом, превратив их в инвалидов, примутся за дело всерьез.

— Поэтому мы и попросили для своей команды Смертельный Дуэт — они на Земле лучшие. Это гарантия, что мы одолеем и уничтожим презренных дибблмонов.

Всю дорогу до пансиона Сэма грызла тревога — как отреагирует милейшая миссис Раньон на интересных постояльцев. Ему оставалось лишь надеяться, что сердце старушки выдержит подобное зрелище.

— Да что вы, — рассмеялась хозяйка, расселив врмов по комнатам и заперев их обед в туалете в конце коридора, — они ничуть не страшнее тех туристов из Чикаго, что жили у меня в прошлом месяце.

* * *

— Фантастика! Зуб даю, что мы продадим все места на стадионе, все до единого! — похвастался Джош, промоутер будущего матча, когда Сэм вошел в его контору. — Никогда еще билеты не расхватывали с такой скоростью. Этот матч станет величайшим событием в истории спорта. Это будет суперматч! Могучие земляне и инопланетные монстры сойдутся в смертельной схватке!

До Сэма дошло, что Джош не понимает, насколько реальной может оказаться эта гипербола.

— Я как раз насчет матча, — начал он, надеясь, что сумеет добиться определенного понимания хотя бы у одного участника этой безумной затеи, и быстро пересказал все, что ему заявили инопланетяне.

Когда Сэм договорил, Джош помахал сигарой:

— Отличный рекламный материал, парень. Но ты ни о чем не волнуйся. Мы с Мартином обо всем позаботились. После таких заявлений публика будет сидеть, как на раскаленных сковородках. А потом мы покажем им