Уйти, чтобы вернуться

Пролог

Высокая стройная блондинка с ямочками на щеках стояла около распахнутого окна, и прохладный ветерок обвевал ее до неприличия довольное лицо. Она зажмурилась от ярких лучей солнца и, услышав стук входной двери, обернулась навстречу гостю.

- Я так и думала, что ты заглянешь, - в ее голосе промелькнуло сочувствие, скрываемое неподдельной радостью. Но и мужчина не казался расстроенным.

- Итак, сестренка, - громогласно сказал он. - Твои карты биты.

Он гордо поднял голову, и девушка невольно залюбовалась им. Он и правда был хорош: высокий, атлетично сложенный, с аккуратно подстриженной темной бородкой и лукавыми карими глазами, которые в последнее время утратили поселившуюся было в них грусть. Девушке даже стало жаль его разочаровывать.

- О чем это ты толкуешь, братец? - осведомилась она, небрежно скрещивая на груди руки: жест, который она переняла у него. Мужчина усмехнулся.

- Она выходит замуж, - он плюхнулся в большое кресло, стоявшее у стены, и удобно развалился. - И ты еще будешь впаривать мне про вечную любовь? Побойся бога.

Девушка презрительно фыркнула.

- Тот, с которым я знакома, меня совершенно не пугает.

Мужчина махнул рукой.

- Валяй, я сегодня в отличном настроении, и испортить его тебе не удастся.

- Я все-таки попробую, - девушка откашлялась. - Ты хоть узнал, кто будет ее мужем?

- Нет, а зачем? - мужчина достал из-за голенища сапога тонкий кинжал и принялся чистить ногти. Девушка вздохнула.

- В этом ты весь, братик. Внимание к мелочам, - она назидательно подняла указательный палец, - иногда бывает очень важным.

Мужчина недоверчиво посмотрел на нее, прервав свое увлекательное занятие.

- О чем это ты?

Девушка довольно заулыбалась, не в состоянии больше сдерживаться.

- Догадайся, кто сестра у жениха?

На какую-то долю секунды в комнате воцарилось молчание, прерванное диким воплем и стуком кинутого в стену кинжала.

- Аааа!!! - мужчина одним движением соскочил с кресла и яростно забегал по комнате, опрокидывая все, что попадалось ему на пути. - Я так и знал!! Я был уверен, что все идет слишком гладко!! Слишком по-моему!! Опять сначала!!!

Девушка, поджав губы, внимательно наблюдала за его перемещениями, прикидывая, во что ей обойдется ремонт вон того стеклянного шкафчика, который раньше мирно стоял у северной стены.

- Ладно, - мужчина внезапно прекратил буйствовать, и его лицо вновь приобрело прежнее выражение. - Это твоя работа?

- Ну, - замялась девушка, опуская глаза.

- Значит, твоя, - тяжело вздохнул ее брат, потом поправил растрепавшуюся прическу, мельком глянув в каким-то чудом уцелевшее зеркало. - Ну, сестричка, не ожидал от тебя такого, - он уже почти улыбался. Глядя на него, улыбнулась и девушка.

- Так ты не сердишься?

- Конечно, сержусь, - мужчина скорчил гримасу и неуклюже обнял ее. - А ты как думала?

- Я ничего не думала, - честно призналась девушка, утыкаясь носом в его плечо. - Я просто следовала зову сердца.

- Сердце-шмерце, - проворчал мужчина, отпуская ее и направляясь к двери. - Кому оно нужно?

- Не скажи, - возразила девушка, - разве ты бы отказался от него сейчас?

Мужчина обернулся и открыл рот, собираясь что-то ответить, но, передумав, громко хлопнул дверью. Его шаги гулко раздались в тишине коридора. Девушка снова взглянула на солнце.

- Я так и знала.

Глава 1

Черная машина ехала по пыльной дороге. Мужчина лет 60, сидевший за рулем, глянул в зеркало заднего вида и, прибавив скорости, обогнал шедший впереди автомобиль.

- Осторожно, дорогой, - воскликнула женщина, занимавшая место рядом с ним. Мужчина дернул плечом.

- Я за рулем уже много лет. Со мной когда-нибудь что-либо случалось?

- Нет, но...

- Вот и сейчас не случится.

Женщина обиженно замолчала и, демонстративно отвернувшись, занялась осмотром своей сумочки. Светловолосый парень за ее спиной хмыкнул и уставился в окно, за которым не происходило ничего интересного.

    - Ну когда мы наконец доедем? - осведомился он, со вкусом зевая. Старший мужчина сверился с картой.

    - Часа через полтора.

    - Кошмар, - искренне возмутился юноша, пытаясь устроиться поудобнее. - Такая глушь! И зачем они туда забрались?

    - Джастин, - укорила его женщина, слегка обернувшись. - Ты ноешь всю дорогу. Бери пример со своей сестры.

    - Она думает тоже самое, мама, - Джастин подтолкнул локтем развалившуюся рядом с ним девушку и получил в ответ такой же толчок, моментально переросший в дружескую потасовку.

    - Прекратите баловаться, - прикрикнул на них отец. - Стыд и срам! Взрослые люди, а ведете себя хуже малолеток. Что подумает о вас Артур?

    Брат с сестрой притихли, но продолжали бросать друг на друга искрящиеся весельем взгляды. Им совсем не хотелось ехать в этот богом забытый городок, и у них были на то причины. Однако, родители настояли на своем, и они уже добрых три часа тряслись в машине, пытаясь придумать, чем себя занять. Но каждое придуманное занятие находило негативный отклик. Джастин в конце концов смирился с этим, а вот его сестра ловила себя на мысли, что готова выпрыгнуть прямо на дорогу и пешком вернуться домой. "Наверное, через пару минут я так и сделаю," - мрачно думала она, прекрасно зная, что все равно так не поступит и вскоре будет улыбаться семье друга своего отца. Она со вздохом закрыла глаза.

* * * * *

    Хорошенькая светловолосая девушка, сидевшая в тенистой беседке, откинулась на спинку скамейки и глубоко вздохнула. Ей было 17 лет, и она отчаянно скучала. Что толку быть старшей дочерью и наследницей лорда Макбрайда, если ты не можешь придумать, чем себя занять?

    Габриэль (а именно так ее звали) зевнула во весь рот, радуясь, что рядом нет никого, кто отругал бы ее за манеры, неприличествующие леди. Но она никогда не понимала этих нудных правил. Почему нож надо держать в левой руке, а вилку в правой, когда удобнее наоборот? Почему во время разговора девушка должна молчать, отвечая лишь тогда, когда к ней обращаются? Почему есть надо такими порциями, каких не хватит и птицам? И, наконец, почему замуж надо выходить не по любви, а за тех, кого выберут родители?

    Последнее удручало Габриэль больше всего, и она раздраженно сузила свои прелестные зеленые глаза. Лорд Артур Макбрайд уже сообщил о решении выдать ее за сына своего старого военного товарища герцога МакКуина. "Кстати, - подумала Габриэль, жуя травинку, - и почему это у большинства семейств из нашего города фамилии начинаются на "Мак"?" Она решила потом поразмыслить над этим вопросом. Сейчас же ее больше занимало