очередной, третий раз, жениться и овдоветь. Конечно, - сразу в королевы, вот только король-то старше моего отца уже. Проверить надо, ибо непонятно - зачем он так настойчив. Наследники у него есть, целых три штуки мужского пола от двух браков, старшие двое даже женаты, младший чуть старше меня. Еще две дочери малолетних от последнего брака. И ведь предлагает себя в мужья, а не младшего сына. Я не понимаю его настойчивости, что настораживает. Королевство большое, сильное. В противниках нам оно не нужно. В союзниках - да, было бы не плохо. Но насколько сильно я смогу его привязать? Не будет ли эта жертва бесполезной?

Комментарий отца. Я бы тебя вообще туда не пустил. Будь очень осторожна. Ни в коем случае не позволяй себя раскрыть. Чуть что - беги. Истан ждет твоего испытания в день совершеннолетия, но и так из истории все знают, что у близнецов, особенно разнополых, всегда очень сильная королевская кровь. А у Истана королевская кровь слабая, первый брак его был политическим, не до крови было. Второй и третий - с принцессами не самых сильных домов. И он сам и все его дети намного слабее по крови, чем ты. Ты для него - гарантированная возможность продолжить династию. Других столь надежных вариантов у него нет. Если попадешься - он тебя не отпустит, ты ему слишком нужна. У его сыновей, даже младшего, кровь слабее, чем у него. Никто не понимает, почему так произошло, но ни один из них испытание не прошел. У меня есть идея, позже я расскажу тебе, хотя ты в нее и не поверишь. Вся надежда Истана на внуков, что они пройдут испытание до его смерти. У него есть последняя возможность посвататься - третий разрешенный раз - и он это сделает на твое совершеннолетие. Уверен, что если мы в первый же день не объявим о твоей помолвке, он обязательно сделает какую-нибудь гадость, чтобы либо тебя скомпрометировать, либо как-то нас подкупить. Именно поэтому я просил тебя сделать выбор до дня совершеннолетия.

А еще подумай - как хотят этого брака уже имеющиеся у него дети? Ведь, если ты откроешь королевский зал (а ты его откроешь), то ты будешь основной наследницей, более законной, чем его дети и жены детей, хотя жены тоже могут наследовать. Но ты будешь главной и по старшинству и по крови. Я тебе такой судьбы искренне не желаю.

М-да уж. Вот это поворот. Вряд ли кто-нибудь кроме правителей знает, что весь род Истана регентский, и править по крови не может. Да, отец сто раз прав, нечего мне там делать! Тем более, что Истан мне даже внешне неприятен, зачем себя мучить?

И последний, пятый вариант. Крон-лорд Аббанкса Астор. Астор?!? Не ожидала. Даже не то, что в первом списке, а и вообще не ожидала его увидеть. Он же меня моложе! Страна небольшая, но богатая, да. Они рядом с пустыней, часть страны гористая, климат жаркий, растут вкуснейшие фрукты и овощи, но вода есть, так что страна процветает. Есть и руда, и золото, и самоцветы.

Что пишет отец? Ну, милая, разница в возрасте два года, извини, для династического брака - мелочь. (Да, я могу иногда предсказать твою реакцию). Если ты не ожидала этого имени, я расстроен. Лассана у нас где замужем? А сколько всего мы ввозим из Аббанкса через Иралдину? Логично? Мальчик симпатичный, даже более чем, кровь сильная. Чем плох вариант? Вполне приличная возможность подружиться у вас будет. Надеюсь, остальные экономические и прочие выводы ты сделаешь сама.

Упс... да, отец просто дословно просчитал мою реакцию. А я-то... как, однако, завертелась в привычных кандидатурах. Подумать-то есть о чем. Да, золото, ааа... пошлины, и...фрукты...а камни... И Астор действительно должен быть очень симпатичным - родители у него оба и красивые и умные. Подумать есть о чем.

Так, а что у нас на второй стороне листочка? Хм, отец пошутил. На обратной стороне листочка было только две строчки:

"Запасные варианты. Найдешь себе другого подходящего жениха - напиши, пожалуйста, чем он хорош для тебя и выгоден для страны. Может и убедишь. Люблю, папа".

Я свернула листочек и бросила его в камин. Пошевелила кочергой, смешивая пепел с углями. Задумалась. День рождения у нас с Ари осенью, через месяц с небольшим нам исполнится девятнадцать, так что до совершеннолетия мы успеем проучиться в Академии два года. За это время мне надо получить диплом минимум с двумя зачтенными предметами. И успеть съездить к четырем женихам "на смотрины".

Значит, еще раз просмотрим и скорректируем план.

Из дворца мы с Ари и Ив уезжаем совершенно официально - учиться в Академию. Только в дороге я и Ив поменяемся ролями, все равно мы с Ари как несовершеннолетние наследники вне дворца обязательно должны носить маски. И Ив под ней никто не узнает. А моя подруга и официальная компаньонка никого не интересует особенно, так что ко мне в роли Ивес особенно приглядываться не будут, главное нам волосы покрасить в похожий цвет.

Про Истана плюнуть и забыть, отец прав, нарываться я не буду. Да и раньше я всерьез его кандидатуру не рассматривала, слишком велика разница в возрасте. Однако, раз я ему так нужна, придется опасаться похищения. И в дороге, и в Академии смотреть надо в оба, люди Истана могут меня искать, тем более, что я официально уезжаю из дома и поймать меня будет легче.

В Астимию поеду с посольством, в этом году, тут сроки от меня не зависят - надо узнать, когда оно запланировано и заранее приехать в Миринию для подмены. На страну посмотрю по дороге, пока будет свободное время. Посольство небольшое, должно получиться познакомиться с Артианом и, заодно, оценить его охрану и меры безопасности.

Еще в этом году успею добраться до Риоры. Как раз после холодов, когда сойдет летний загар и кожа будет естественного светлого цвета, - мазать белилами руки чревато, - вдруг что-то прольется и крем случайно смоется? Поизображаю немного "бледную немочь" в Риоре, осторожно посмотрю на отношения при дворе, присмотрюсь к Салту и оценю вероятность женитьбы самого Деметра.

Несмотря на поездки, надо сделать и сдать зачетные работы в Академии, потому что летом у нас плановая инспекция дел в своем имении, нагонять будет некогда. Обязанности-то по управлению нашим хозяйством отец с нас не снимал, - мы с Ари уже больше двух лет ведем все дела в имении, которое отец оставил нам "поднимать из руин" в качестве экзамена на экономическую самостоятельность.

На следующий год останутся Ивалия и Аббанкс. В Ивалию поеду перед следующим новым годом на оба праздника, примерно на пару месяцев, - надо приехать чуть раньше праздника урожая, остаться до нового года или чуть дольше. Присмотреться к Ниру и, заодно, к Ниду и их отношениям между собой. Желательно понять, что за зуб они на нас точат.

Зимой или весной - в Аббанкс. Летом там слишком жарко. Хотя - как уж получится,