Двери школы плотно закрылись, оставив позади улыбающихся родителей Арнольда. С довольной улыбкой на устах, Шотмен вскинул на плечи рюкзак и быстрым шагом направился вслед за своими друзьями на занятия. На полпути к классу парень нагнал свою одноклассницу, которая не спеша шла по коридору с задумчивым взглядом.

— Эй, Хельга! — Шотмен взял ее за руку. — Куда ты убегаешь от меня?

— Ты что, совсем спятил? — Патаки отпрянула от парня, заливаясь краской. — Я всё ещё не позволяла хватать меня, репоголовый!

— Как скажешь, Хельга, — Арнольда позабавила реакция девушки, но всё же он убрал руки в карманы, пытаясь показать, что более не собирается нарушать ее личное пространство.

У входа в класс он окликнул ее.

— Чего тебе? — сжимая в руках книги, Патаки переминалась с ноги на ногу. — Скоро звонок, поэтому говори быстрее.

— Знаешь, Хельга… — Арнольд смущённо потёр своё плечо. — Мне кажется, нам с тобой необходимо поговорить.

— Ха, — нервно хихикнула девушка. — О чём это, волосатик?

— О нас, Хельга, — спокойно ответил Шотмен, взглянув в голубые глаза подруги. — О том, что случилось с нами в Сан-Лоренсо… Ну… Ты знаешь, о том поц…

— Ладно, ладно, умник. Тише! — перебила его Патаки. — Где и когда?

— Сегодня после школы, в пять часов, в парке, что скажешь?

Хельга лишь одобрительно кивнула и молча вошла в класс. Следом за подругой вошёл Арнольд. Проследив взглядом, как та уселась за свою привычную парту почти в конце класса, парень занял своё место. Шотмен подпёр подбородок ладонью и погрузился в свои мысли, ожидая звонка, но его уединение прервал звонкий знакомый голос.

— Эй, приятель, о чём задумался?

— А? — Арнольд поднял взгляд в сторону собеседника. — Это ты, Джеральд? Да так, ничего особенного, не обращай внимания.

— Да, да, как же, — усмехнулся тот. — Слушай, мы с Фиби сегодня идём в кино, пойдёшь с нами? — опершись о парту друга, спросил Джоханссен. — Ну и разумеется Хельгу тоже пригласим, — последнюю фразу парень выделил особенно чётко и с довольной ухмылкой ткнул Арнольда локтем в бок.

— Мне жаль, Джеральд, но… — Шотмен глупо улыбнулся другу. — Сегодня мы с Хельгой встречаемся в парке, чтобы поговорить.

— Звучит серьёзно, — Джоханссен скрестил руки на груди. — Ну что же, герой-любовник, удачи тебе в этом опасном деле.

— Спасибо, Джеральд, — друзья одновременно рассмеялись, исполнив свой любимый жест.

Во время обеденного перерыва, Арнольд и Джеральд вошли в кафетерий, бурно обсуждая что-то друг с другом. Джоханссен пробежал глазами по помещению и встретившись с нежным взглядом милой японки, довольно улыбнулся. Фиби сидела вместе с Хельгой за дальним столиком у окна и жестом дала понять Джеральду, чтобы они с Арнольдом присоединились к ним за трапезой. Парни набрали поднос любимой еды и направились в сторону подруг.

— Привет, Фиби, — расплывшись в улыбке, произнёс Джоханссен, ставя поднос на стол. — И тебе, Хельга.

— Привет, Джеральдо. Неужели чувственный взгляд Фиби заставил тебя забыть, что мы виделись в классе? — Патаки забавляло поведение этих двоих и она не могла сдерживать себя от маленьких подколов, чем заставляла друзей краснеть.

— Кто бы говорил, Патаки, — усевшись на стул, протянул Джеральд, наблюдая за смущёнными взглядами Хельги и Арнольда.

— Джеральд! Не издевайся, — молчавший до сих пор Шотмен подал голос и опустил взгляд в тарелку с пудингом.

Все четверо рассмеялись и принялись за ланч. Ребята обедали и взахлёб рассказывали разные забавные истории. Всем четверым было комфортно и уютно в обществе друг друга, словно они были частью особенной маленькой семьи. Даже Джеральд признал, что Хельга Патаки не такая уж и плохая, когда не ведёт себя как последняя оторва и не грозится сделать из кого-нибудь отбивную.

— Привет, ребята, — к столику подошла девчушка с косичками и приторно сладкой улыбкой на лице. От её появления Хельга тут же нахмурилась.

— Привет, Лайла. Рады тебя видеть, — ответил за всех Арнольд и улыбнулся девушке.

— Да, просто счастливы, — Патаки скрестила руки на груди и недовольно вздохнула.

— Хельга! — одернул ее Арнольд, намекая, что она ведёт себя некрасиво.

— Что? — словно не понимая в чём дело протянула Патаки и отвернулась.

— Арнольд, можно с тобой поговорить? — всё с той же улыбкой спросила Сойер. — Наедине.

— Конечно, Лайла, — парень, бросив мимолетный взгляд на друзей, встал из-за стола и вышел из кафетерия вместе с девушкой.

— Тоже мне, «Мисс Совершенство», — вставляя соломинку в коробочку с молочным коктейлем, раздражённо сказала Хельга. — И что ей понадобилось обсуждать наедине с Арнольдом?..

— Знаешь, Хельга, я думаю, ты не должна так переживать, — Фиби взглянула на подругу и поправила свои очки.

— Переживать? — воскликнула Патаки, повысив голос. — Я нисколько не переживаю из-за того, что этот репоголовый придурок сейчас наедине с этой принцессой, — в порыве эмоций Хельга сжала в ладони коробку с напитком, и содержимое молочной рекой потекло по руке.

— Оно и видно, — скептически произнёс Джеральд, протягивая Патаки салфетку.

Арнольд и Лайла вышли на задний двор школы. В обеденное время здесь всегда было тихо и безлюдно, поэтому это было идеальным местом для приватного разговора. Присев на скамейку, Шотмен с интересом взглянул на Лайлу. Он с удивлением заметил, что на лице беззаботной Сойер сейчас читалось волнение и неуверенность.

— Эмм, — Арнольд почесал затылок. — Так о чём ты хотела поговорить, Лайла?

— Я… — Сойер смущённо опустила глаза, рассматривая асфальт. — Арнольд, я хотела тебя спросить.

— Спрашивай, — парень пристально смотрел на одноклассницу, которая с каждым словом становилась всё более неуверенной.

— Арнольд, я должна сказать, что ты мне очень нравишься.

— Я знаю, Лайла, — Шотмен нелепо улыбнулся и посмотрел на Сойер. — Ты с четвёртого класса говорила, что я тебе нравлюсь.

— Нет, Арнольд, ты не понял, — Сойер положила руку ему на ладонь. — Раньше ты мне просто нравился, но теперь… Когда Ронда и Надин рассказали мне о том, что с тобой случилось в поездке, я вдруг подумала: а что было бы, если бы ты не вернулся? Я вдруг поняла, что ты мне нравишься, но не