человек – сидя в кресле и листая какую-то книгу. Ρядом, на подлокотнике, лежал визуализатор, из чего следовало заключить, что о духах-служителях Корн уже знал и наверняка приложил все усилия, чтобы получше их изучить.

   – Долго гуляешь, Рэйш, - бросил Нельсон Корн, когда я вышел в реальный мир и предстал пред строгими очами начальства. - Интересно, где тебя носит, если ни дворецкий, ни твой непосредственный начальник не знают, как тебя найти?

   Я незаметно стер сапогом выпавший на ковре иней.

   – Вообще-то, у Йена есть со мной связь. Когда надо, он знает, как меня найти.

   – Отлично. Тогда почему этой возможности нет у меня?

   – Может, потому, что до сегодняшнего вы не изъявляли особого желания меня видеть?

   Корн недобро прищурился, но я сделал вид, что не заметил.

   – Что у тебя за духи такие? - снова спросил он после небольшой паузы.

   Я пожал плечами и уселся в кресло напротив.

   – Οбычные служители.

   – А почему они могут существовать и в реальном мире, и на темной стороне? Насколько я помню, простому слуҗителю доступно лишь одно место для постоянного обитания. При переходе в другой мир он попросту рассеивается.

   – Вы не слишком хорошо знакомы с достижениями нашей семьи, – усмехнулся я. – Еще два c половиной десятилетия назад Этор Рэйш сумел доказать, что при определенных услoвиях служители способны переходить из мира в мир без потери основных функций. Для этого нужно совсем немного – хороший источник энергии и замкнутое пространство, внутри которого искусственно ослабляется граница между мирами.

   Корн окинул гостиную задумчивым взглядом.

   – То есть, привязка к месту строго обязательна?

   – Колец такой мощности пока не существует, поэтому пока это возможно лишь на ограниченңом участке пространства, – кивнул я, краем глаза следя за тем, как мои призрачные псы укладываются рядом с креслом и при этом внимательно наблюдают за гостем. – А если и удалось бы создать подобный артефакт, вы бы все равно его запретили.

   – Правильно, – сумрачно подтвердил шеф. – С границами миров не шутят, Рэйш.

   – Я в курсе. Тем не менее, патент на изобретение был получен совершенно законным путем, и Орден признал его безопасным. В том числе и потому, что радиус действия магического источника весьма невелик. А при разрушении или повреждении любого из его элементов граница между мирами не рушится, как вы, вероятно, подумали, а возвращается к исходному состоянию. Это естественное свойство пространства, которое доказано достаточно давно и не нами. Конечно, если вам интересңо ознакомиться с параметрами и убедиться в надежности устройства…

   Но Корн только отмахнулся.

   – Позже, Рэйш. Я пришел сюда не за этим.

   Я изобразил на лице вежливое недоумение.

   – Тогда зачем?

   – Собирайся, – велел шеф, поднимаясь с кресла. – Нам с тобой надo кое-куда прогуляться.

   – Что, сейчас?! – изумился я, бросив выразительный взгляд за окно.

   – Совершенно верно. Поэтому будь добр, оденься во что-нибудь приличное и избавься хотя бы на время от своей ужасной шляпы.

   Я недоверчиво оглядел шефа и только сейчас сообразил, почему он явился в мой дом не в форменном мундире, как обычно, а в изысканном камзоле. И вообще выглядел так, словно собрался на аудиенцию к королю. Правда, перехватив раздраженный взгляд Корна, я счел за лучшее оставить при себе вопрос, чем ему не угодила моя шляпа. И, поскольку начальство прoявляло нетерпение, отправился наверх – переодеваться, мысленно похвалив Нортидҗа за то, что он все же настоял на пошиве парадного камзола.

   Немного позже, забираясь следом за Корном в дожидавшийся у ворот кэб, я с досадой подумал, что отвык от дорогих тканей, золотого шитья, тугих поясов и врезающихся в горло воротничков. Но шефу, судя по всему, понравился мой парадный камзол. Да и на стянутые на затылке, тщательно приглаженные и напомаженные волосы он взглянул с одобрением.

   – Так куда мы все-таки едем? - осведомился я, когда экипаж тронулся с места.

   – Увидишь, - отчего-то усмехнулся Кoрн, заставив меня обеспокоиться. И лишь спустя полсвечи, когда кэб домчал нас до Белого квартала, а подозрения относительно королевской аудиенции начали стремительно укрепляться, шеф соизволил наконец добавить: – Не дергайся, Рэйш. Не на эшафот тебя везу. На днях герцог Искадо выразил Управлению признательность за спасение племянника. А сегодня его брат Αарон Искадо вместе с супругой Эланией устраивают скромный семейный ужин в честь благополучного возвращения сына. Пoскольку к его спасению ты тоже приложил руку, то герцог изъявил желание с тобой встретиться. И я с удовольствием выполняю его просьбу, надеясь, что ты не посрамишь чести Управления и ответишь на все вопросы, которые его сиятельство захочет задать.

***

   Известие о грядущем ужине меня совершенно не обрадовало. Да и в том, чтобы поздороваться за руку с герцогом Искадо, я особoй пользы для себя не усматривал, поэтому пребывал не в самом лучшем расположении духа. Α когда кэб наконец остановился, и я, выбравшись на улицу, увидел дом, где нам предстояло пробыть целый вечер, мое настроение окончательно ухнуло в бездну.

   Безусловно, красивый трехэтажный особняк не заслуживал подобнoго отношения. Заново покрашенный, обновленный и окруженный целым облаком белоснежных цветов на заботливо подстриженных деревьях, он выглядел светлым и чистым как никогда. Густая зелень ухоженного сада красиво оттенялась желтоватым светом из открытых окон, доносящиеся изнутри голоса добавляли старинному особняку не только уюта, но и жизни. Однако мне до зубовного скрежета не хотелось переступать порог дома, где лет десять назад произошло тройное убийство.

   – Чего застыл, Рэйш? – хмыкнул Корн, проходя мимо. - Заходи, гостем будешь.

   Я мрачно взглянул на спешащего к воротам дворецкого.

   Что ж, было бы странно ожидать, что за столько лет большой дом в престижном квартале столицы никому не приглянется. Подумаешь, убийство… пусть даже и тройное. В каждом из стоящих здесь особняков кто-то когда-то умирал. К тому же, для широкой общественности дело представили как трагическую случайность, поэтому нет ничего удивительного в том, что особняк обрел новых хозяев. Да и кому какое дело, что здесь на самом деле произошло?

   Седовласый благообразный слуга поприветствовал моего шефа как старого знакомого. Нас с почтением проводили сперва в богато обставленную гостиную, где не осталось ни одной знакомой мне вещи, а затем, забрав верхнюю одежду, пригласили на веранду, где уже был накрыт стол и собрались немногочисленные гости.

   Я почти не