смертельным броском с отклонением, и целым набором движений в лоу-посте), и заканчивая званием специалиста по защите и главным игроком в «клатче» в составе Олимпийской сборной-2008.

Когда в финале пекинского турнира Испания сократила отставание от нашей команды до двух очков, и мы взяли тайм-аут, я подумал: «Это именно то, чего я боялся – минимальная разница в счете, сходящие с ума фанаты на трибунах, и тычущие себя в грудь игроки сборной США, каждый из которых считает, что способен спасти положение». Однако вместо этого команда положилась на Кобе, и он вытащил встречу. Никогда еще споры о лучшем баскетболисте современности не решались таким естественным образом.

Следующие два года фанаты возносили Кобе до уровня Майкла, хотя Брайант не совсем заслужил подобной чести. Его статистика в «клатче» бледнела по сравнению со статистикой Леброна в 2009-м и 2010-м, однако все продолжали верить, что именно Брайант является главным убийцей лиги (вот данные сайта 82games.com: Леброн в 2009-м выдавал 56% с игры, 31,2 броска, 20,8 штрафного, 55,9 очка и 12,6 передачи в пересчете на 48 минут; Кобе – 46% с игры, 39,1 броска, 18,2 штрафного, 56,7 очка и 5,7 передачи. В 2010-м Леброн выдавал 49% с игры, 41,0 броска, 26,1 штрафного, 66,1 очка и 8,3 передачи, в то время как за Кобе числится 44% с игры, 36,0 броска, 18,9 штрафного, 51,2 очка и 3,6 передачи). Он принял участие в 18 матчах финала с 2008-го по 2010-й и ни разу не показал представления, достойного повтора в ESPN Classic Performance, но никто не обращает на это внимание, т.к. «Лейкерс» взяли два титула.

Он был велик, но насколько? Мы спорили об этом до посинения в телевизионных шоу, радиопередачах, колонках, блогах и в социальных сетях. Люди с одинаковой страстью возносили и унижали его наследие. Однако стало сложно оспаривать весомость его резюме, когда он добавил пятый перстень, по всем подсчетам обойдя Оскара Робертсона и Джерри Уэста в качестве третьего лучшего гарда всех времен.

Были ли у Оскара и Джерри шансы не позволить Кобе обогнать их? Когда Глэдуэлл и я обменялись парой электронных писем для статьи на ESPN.com в 2009-м, я обмолвился о том, как преимущества эпохи Кобе создают условия для карьеры, невозможной сорок лет назад. Сейчас существует столько способов продлить пик баскетбольного игрока – улучшенный тренировочный процесс, открытия в области медицины, возможность разбивки движений игрока на видео, более продвинутое оборудование, – что Кобе, наверняка, чувствует себя мальцом в магазине сладостей. Попытки Кобе продлить пик идут дальше, чем «Я должен научиться новому элементу игры каждое лето» Джордана (пример – то, как Кобе учился движениям в лоу-посте у Оладжувона после того, как выиграл титул в 2009-м) и «Позаботься о своем теле, и твое тело позаботится о тебе» Карла Мэлоуна.

Вот вам история, лучше всего характеризующая Кобе: когда Майкл Льюис написал в своей колонке о том, что Шэйн Баттье часами изучает записи матчей Брайанта, дабы быть лучше подготовленным для игры против него, Кобе взял эти же записи, сделал разбивку своих движений и добавил пару новых элементов, дабы сбить Баттье с толку. Они словно играли в шахматы. Еще одна похожая история: когда я побывал в центре разработок Nike, где они подгоняют экипировку под определенных спортсменов, их специалисты признались мне, что Кобе является их самым любимым клиентом. Почему? Потому что он заставлял их раздвигать границы в попытке создать идеальную обувь, часами проходя специальные осмотры с датчиками на теле. После плей-офф-2009 Кобе заставил их взяться за создание обуви с низкими краями, которая при этом предохраняла бы его от травм лодыжки. Это казалось невозможным в теории, но специалисты Nike верят, что им это удалось. Что было бы, играй он в 60-х или 70-х? Он бы носил дерьмовые кроссовки и травмировал свои лодыжки.

Глэдуэлл решил, что я веду речь о капитализации – рейтинге того, как определенная группа использует свои таланты. Племена Африки не капитализированы в том, что касается, скажем, физики – может, у них полно людей, способных изучать физику, но у них просто нет шанса развить этот талант. Канада же высоко капитализирована в плане хоккея: если вы умеете играть в хоккей и живете в Канаде, поверьте – о вас узнают. Один из моих любимых психологов Джеймс Флинн оценил рейтинг капитализации США в отношении определенных профессий. Например, каков процент американцев, способных быть менеджерами, получают подобную позицию. Статистика оказалась довольно низкой, ниже 60%. Это доказывает, что нам есть куда двигаться.

Когда же речь заходит об НБА, то следует признать, что в последние две декады она стала более капитализированной – количество талантливых игроков не увеличилось, но по разным причинам увеличились шансы более эффективно раскрыть чей-то талант. Взгляните: у нас большое количество звезд-ветеранов (Нэш, Дирк, Данкан, Пирс, Кобе), продливших свой пик; большое количество звезд младше 25 лет (Дюрэнт, Дуайт, Пол, Рондо, Роуз, Уэстбрук); большое количества игроков-франчайзов (Леброн, Кармело, Ховард, Уэйд), выходящих на свой пик. У нынешних звезд сейчас просто больше шансов стать успешными.

Кобе, возможно, не дотягивает до уровня Джордана в игровом плане, но его карьера в целом может, в конце концов, оказаться даже более великой. К моменту начала сезона-2010/11 ему всего 32 года, но у него умопомрачительные 14 сезонов и 1219 матча на одометре. Давайте представим, что он проведет еще четыре сезона на высоком уровне, набирая в среднем 24 очка, выйдет в еще два финала (и выиграет один из них), один раз попадет в первую символическую сборную и три вторые по итогам сезона и избежит серьезных травм (вердикт – вполне возможно). Вот как будет выглядеть его резюме после сезона-2013/14: шесть перстней и девять выходов в финал; 60000 минут (плей-офф и «регулярки»), 34000 очков (третий в истории), 1300 матчей «регулярки» (рекорд в 1611 матчей принадлежит Роберту Пэришу), 6500 очков в плей-офф (первый в истории); девять попаданий в первую, пять во вторую и две в третью символическую сборную НБА по итогам сезона (вердикт – абсолютно возможно при отсутствии серьезных травм). Добавьте сюда пару сезонов, когда он уже не сможет выступать на таком высоком уровне, и Кобе неожиданно становится этаким Каримом среди нецентровых, третьим-четвертым лучшим игроком в истории.

Его достижения – перстни, выходы в финал, личная статистика, символические сборные и Матчи всех звезд – не дадут дискуссии «Кто лучше – Майкл или Кобе» утихнуть. Если мне доведется поучаствовать в подобном споре, я выйду из себя и попрошу вас заткнуться, ибо не могу вынести мысли о том, что кого-то пытаются сравнить с Джорданом. Но у этой дискуссии не будет однозначного вывода. Если вам дали бы шанс