порцию салата:

- А что происходит? Самый кризис преодолен, мир из-за Игры не скатился в хаос и тотальную войну, как следовало бы ожидать... Массоны как-то договорились с Иллюминатами, и теперь все готовятся к появлению неизвестного науке врага с большой буквы В.

Малефик возмущенно уставился на меня:

- Злой, это не игра, это жизнь! И она продолжится даже после того, как Игра уйдет!

Я равнодушно пожал плечами, ибо каждый Игрок рано или поздно задумывается над тем, сколько времени он будет оставаться сверхчеловеком. Либо до победы над тем самым мифическим Врагом, либо...либо до поражения - но на эту тему я старался не заморачиваться:

- К чему ты клонишь?

- К тому, что после всего мы останемся у разбитого корыта, никому не нужными людьми! Ты хочешь этого? Я - нет.

Я помахал вилкой в воздухе - продолжай, мол.

- Короче, среди алмазных больше всего Исследователей. И некоторые из них, в отличие от тебя, работают! Ты наверняка знаешь Ляо Гуаня?

Об этом корейском Исследователе я знал, и даже пару раз пересекался с ним на форуме - семнадцатилетний пацан, имеющий изначально больше двухсот Интеллекта, развивался очень быстро, и имел весьма специфический взгляд на Игру...очень, кстати, похожий на видение Кобольда - ледоманта из Иксов, с которым я потерял всякую связь после перехода в 'РФ':

- И чем братец Ляо тебя заинтересовал? Насколько я знаю, он сейчас отдает долг своей Родине? У них хрен откосишь от армии.

Малефик пропустил сарказм мимо ушей:

- Он уже эволюционировал. И у него, как и у тебя, был большой выбор в пути развития. Корейской армии были нужны Инженеры - и он им стал... Я заинтересованно кивнул:

- О таких деталях я не знаю. И что дальше?

- А дальше... Дальше Ляо Гуаня залили бетоном.

Неожиданный сюжетный поворот заставил меня поперхнуться полупережеванным помидором:

- Чего?! Как это - залили?! За что?

Мужчина напротив кивнул, удовлетворенный моей реакцией:

- Он же кореец, а они все - малость прибахнутые. Ему было приказано открывать всякие навыки, изменять уже существующие, и все такое - ничего серьезного. Это то, что было сказано в официальной версии. Однако международная комиссия во главе с нашими, кстати, представителями, обнаружила кое-что еще. Ляо и так был неплохим артефактором, а когда эволюционировал - объединил навыки кучи смежных профессий, и стал создавать...скажем так, слишком опасные вещи.

- Атомную бомбу лепил, что-ли?

Малефик хмыкнул:

- Хуже. Он создавал артефакты, которыми мог пользоваться абсолютно любой человек: нажми на кнопку - получишь результат! Вещи, которые должны работать после Игры.

Я отодвинул опустевшую тарелку в сторону:

- В Корее за это заливают бетоном? Даже алмазных Исследователей?

- За это - нет. За это вообще никого не заливают бетоном: мы тут, по большому счету, занимаемся чем-то подобным. Дело в отношении Ляо к происходящему: он не хотел терять свою силу, и начал создавать артефакты лично для себя. Причем такие, которые работали бы после окончания Игры исключительно с ним.

Я скептически поднял бровь:

- Значит, заливают за это?

Малефик пожевал губами, собираясь с мыслями:

- Ляо был представлен комиссии, половина людей в которой, к слову, были его знакомыми. Он показал кое-какие свои изделия, поделился методиками их создания, озвучил некоторые перспективы... И какой черт дернул его показать свои личные артефакты? Наши как увидели этот набор - чуть сознание не потеряли: там такие боевые и околобоевые артефакты, что... Короче говоря, спросили как бы между прочим: а зачем тебе, Ляо, это надо? Он и ляпни: когда Игра исчезнет, человечеству нужен будет лидер для... Да какая разница, для чего?! Вы, Исследователи, вообще все с большим таким тараканом в голове, за редким исключением.

- Спасибо за комплимент.

- Я не о тебе говорю, не обольщайся. Твоя паранойя у многих вызывает приступы острой зубной боли.

- Так его изолировали только из-за того, что он начал рассуждать по поводу послеигровой жизни? Точнее - о своей в ней роли?

Малефик кивнул:

- В последнее время он очень плотно занялся наноботами. Пропадет Игра - а технология останется. В единственном экземпляре, эксклюзивно у Ляо. Уже осталась...

- И что мне с того?

- Да хрен с ним, с тем Ляо! Он первым решил действовать, как и привык, кстати! Рано или поздно Игра кончится, и вместо Малефика с ником Первый Игрок, или Злого Исследователя останутся два человека, и как сложится их жизнь в будущем - неизвестно.

Я огляделся - несмотря на время, в столовой сидело несколько человек - парочка Игроков и десяток игровых персонажей из персонала комплекса. Первый Игрок не боится вести такие беседы в публичном месте? Вдруг кто-то стукнет, и наши дела лягут на стол к начальнику службы контроля, а тот закажет камаз бетона?

- Ты к чему клонишь?

- Помнишь, Цепной рассказал тебе о конференции, которая будет проходить через пару дней в Москве? Не в последнюю очередь собираются из-за ситуации с Ляо и подобными ему. Оракулы в один голос говорят, что решение будет принято в нашу пользу - пока будет возможность, мы будем создавать всякие штуки. Подумай об этом.

Я грустно вздохнул:

- Господи, ты такую интригу закрутил просто для того, чтобы сообщить мне все это?

Малефик выпрямился и постучал по столу пальцами:

- Вечером ты встретишься с Кандидатом. Он предложит тебе место в одном перспективном проекте, который будет называться 'Вечность'. Будешь работать с такими же пацифистами, как ты сам, создавать всякие крутые штуки.

Я хмыкнул:

- Во-первых, артефактор из меня никакой, а во-вторых... Это слишком похоже на работу во благо Родины, не находишь?

Первый Игрок щелкнул пальцами, откинувшись на спинку стула:

- А вот и наши тараканы!

'Паранойя' - подсказало мне Тайное знание. Вот гад!

- Нас не замуруют, если узнают, чем занимается 'Вечность'?

Малефик криво усмехнулся:

- Я не Оракул, Злой. Но на твоем месте я бы не отказывался. Работать с лучшими Созидателями, Алхимиками, и вообще - с кем захочешь - лучше не придумаешь!

Ну и ну...надо думать...

***

'вы подверглись ментальному воздействию. принять?'

Ну хоть не атаке - уже хорошо! А принимать я ничего не хочу! Кто у нас тут такой шустрый? Я огляделся, параллельно запуская Поиск КИ - Квантового Излучения.

- В чем предназначение Игроков? - пауза, в течение которой лектор обводит взглядом лица пары сотен слушателей, прерывается репликой какого-то умника с дальней от меня стороны зала:

- Игроки нужны для защиты от врага.

Послышались одобрительные высказывания - с этим тезисом народ в большинстве своем был согласен. Однако не я - Тайное знание подсказало - вопрос был не о том. Лектор подтвердил выводы умения, подняв его прогресс на какую-то долю процента:

-