началась история моей жизни. Все произошло двенадцать лет назад, когда маленькая принцесса впервые сбежала из замка, заблудилась среди деревьев, которые тогда казались необычайно высокими, и встретила говорящего кота. Он возник словно ниоткуда, большой, с пушистой золотистой шерсткой, с хвостом и ушками, больше похожими на беличьи. Девочка и кот глядели друг на друга. Принцесса долго думала, кто же перед ней, а потом протянула ручку и сказала ласково:

— Киса, киса, пойдешь ко мне жить?

Кот вопросительно глянул на протянутую ручку, а затем заявил:

— Деточка, ты меня не прокормишь.

Так и познакомились. Стимм, а именно так представился кот, вывел маленькую принцессу к замку, да и решил задержаться немного. Оказалось, что на королевской кухне вполне достаточно еды даже для такого обжоры. Стимм не отходил от девочки ни на шаг, сопровождал ее во всех играх. В королевском замке при людях он притворялся обычным котом, насколько это возможно при его внешности, старательно мяукал и показывал все кошачьи повадки. Для Стимма такое притворство — развлечение. Как и любое древнее создание, он заскучал за долгие годы своей жизни и приобрел некоторые странные привычки, не понятные смертным. Стимм стал таким же любимцем населения замка, как и малышка-принцесса. Работницы кухни души в нем не чают и с удовольствием угощают котика разными вкусностями.

Принцесса выросла, но привязанность осталась. Стимм теперь сопровождает ее во всех путешествиях и часто гостит в замке, хотя больше его привлекает все же вольная жизнь. Лес Андориум — его дом и самое дорогое место на свете. Покидает кот его только ради самого дорого на свете человека.

Погрузившись в воспоминания, я неспешно шла по знакомой тропинке в глубь леса. Уже стемнело, и в свете луны деревья казались страшными созданиями со скрюченными руками-ветвями. Но я не боюсь уже давно, в этом месте меня ничто не пугает больше, наоборот, притягивает невероятно. В детстве этот лес казался мне волшебным, и теперь это чувство не оставляет меня. Темнота не мешает. Я очень хорошо знаю дорогу и могу передвигаться даже на ощупь. За столько лет я изучила окрестности Андориума едва ли не лучше собственного замка. Вот и знакомая полянка, которую я обнаружила еще в детстве. Не знаю причины, но только здесь растут невероятной красоты лиловые цветочки с нежно-зелеными резными листиками. Странно, но эти цветы я не встречала больше нигде в королевстве, к тому же о них не было ни слова в толстом-претолстом фолианте придворного ученого, описавшего все растения королевства. В детстве я представляла, будто они растут здесь специально для меня.

А вот тот самый древний огромный дуб. Одна из его толстых ветвей растет почти горизонтально. Это место облюбовал Стимм. При всей своей необычности он все же остается котом, а, следовательно, ему не чужды такие черты, как лень. Он может часами лежать на этой ветке, не шелохнувшись, погрузившись в неведомые людям, но очень важные кошачьи думы. Я даже подозреваю, что именно Стимм каким-то образом так изогнул несчастную ветку, хотя от разговоров о магических способностях вредный кот неизменно уходил. Точнее он просто молчал или вовсе начинал мяукать, смотря мне в глаза абсолютно честным, ничего не соображающим кошачьим взглядом. Ненавижу, когда он так делает. Но уговаривать Стимма бесполезно, если что-то ему не нравится. Он остается безучастным как к ласковым уговорам, так и страшным угрозам.

На обычном месте моего пушистого друга почему-то нет. Странно, мы с ним договаривались о встрече еще до злополучного бала по случаю моего восемнадцатилетия. Не мог же Стимм забыть. Я присела на его любимую ветку и принялась ждать, разглядывая луну. Сейчас она напоминает мне аппетитный блин с румяными краями, блестящий от ароматного масла. Голод дает о себе знать, ведь на ужин я не пошла, чтобы лишний раз не попадаться на глаза родным. Поужинать я планировала у друзей, но где же Стимм, черт возьми?! Тут меня посетила мысль. Мой коварный друг имеет совершенно невыносимую слабость к дурацким розыгрышам. С него станется прятаться сейчас в высокой траве и наблюдать, как я изнываю в ожидании. Не пойму, чего забавного кот в этом находит, но он поступал так уже несколько раз. А я, глупая принцесса, попадаюсь снова и снова.

— Стимм! — громко позвала я. Тишина.

— Стимм, лучше выходи по-хорошему, иначе я тебя за хвост оттаскаю! — решила применить я самую страшную угрозу. Стимм считает свой хвост главным сокровищем и гордится им неимоверно. Снова тишина. Может быть, кота и вправду нет? Я уже подумывала было в одиночку отправиться к друзьям, как вдруг где-то наверху зашуршала листва. Я не успела ничего сообразить, как прямо рядом с моим многострадальным ухом раздался душераздирающий мяв. Я заорала в ответ и зажала бедные уши ладонями. Обернувшись, я столкнулась с ухмыляющейся мохнатой физиономией. Стимм невероятным образом висел на верхней ветке, держась за нее задними лапами и хвостом. Передние лапы оставались в свободном полете. Стимм ими приветственно размахивал. Неужели мой древний котик таки сошел с ума и вообразил себя летучей мышью.

— Правда стрррррашно? — осведомился кот.

— Это глупо, Стимм, — укоризненно ответила я. — Все твои шутки однообразные и глупые.

— Как видишь, я совершенствую мастерство, — невозмутимо заявил этот мохнатый наглец. — Так я еще никогда не делал.

— Ты видимо решил сжалиться надо мной и оглушить, чтобы я не слышала твоих бесконечных баек.

Стимм разжал лапы и легко приземлился на траву. Он принялся скакать вокруг меня и кричать:

— Уррра! Принцеска моя пришла! Принцессссочка! Дорогая моя! Хорошая моя!

Я разом перестала сердиться и взяла хитрюгу на руки. Кот полез обниматься и лизнул меня в нос.

— Стимчик, я тоже по тебе скучала.

— Нам пора, ребята уже заждались. Пошли быстрее, пока они все вкусности не уничтожили.

Я наклонилась, чтобы выпустить кота на траву, но он вцепился в мою куртку мертвой хваткой.

— Принцеска, а понеси меня? Я пока висел, у меня лапы заболели, — искренне пожаловался Стимм и смешно пошевелил ушками с пушистыми кисточками. Не могу ему отказать.

Теперь мне приходится тащить и сумку, и тяжелого мурлыкающего пушистика. Вот так всегда. Но я не замечала неудобств, потому что предвкушала скорую встречу с самыми дорогими людьми, а вскоре и новые приключения. Для бродячих артистов всегда найдется работа, ведь люди падки до развлечений во все времена. Моя душа стремится к небольшому аккуратному домику на опушке леса, в котором я чувствую себя лучше, чем в собственном огромном замке. А возле домика как всегда гуляют два коня с