этого никто, кроме самого мальчика и его семьи, не знал. По-видимому, он утаил это от всех своих знакомых, среди которых, как ни странно, оказались и его лучшие друзья.

Несмотря на то что Кэт никогда бурно не выражала собственных эмоций и часто подвергалась обвинениям со стороны знакомых и родственников в равнодушии, эгоизме, она не смогла сразу смириться с обстоятельствами. У неё возникло наивное и, к сожалению, совершенно несбыточное желание во что бы то ни стало найти Джека, которое в скором времени сменилось ощущением опустошённости.

Внезапно девочке захотелось вернуться домой и, запершись в своей комнате, посмотреть старые альбомы, заполненные её детскими фотографиями, на большей части которых присутствовал её лучший друг. Поддавшись неожиданно возникшему желанию, Кэт незамедлительно направилась к выходу из парка.

По дороге домой Кристаленс уже не обращала внимание на природу, дышавшую свежестью после дождя. Она стремилась снова пролистать свои старые фотографии и, взглянув на лицо Джека, окунуться в воспоминания. Эта цель не давала ей покоя, и Кэт послушно следовала своему внутреннему голосу.

=== Глава 2. Два новых ученика ===

Неожиданно комнату огласил пронзительный звук, который мгновенно вернул Кэт, погруженную в размышления, к реальности. Сначала девочка не поняла, что послужило нарушителем идеальной тишины, однако, оглядев спальню, с некоторым удивлением догадалась. Ведь это был звонок обыкновенного будильника, специально заведённого Кэт прошлым вечером. Оказалось, что, изучая старые фотографии и вновь переживая памятные моменты, Кристаленс засиделась до самого утра. Но, несмотря на это, сна у неё, как ни странно, не было ни в одном глазу.

Сложив фотографии в аккуратную стопку и убрав их на полку шкафа, содержавшего в себе немало диковинных вещичек и сувениров, Кэт без особого энтузиазма стала собираться в школу. Ей было крайне неприятно осознавать, что каникулы подошли к концу. И хотя к учёбе девочка относилась положительно, желания сидеть в школьных стенах у неё не было никакого.

Кэт с неохотой подошла к окну и, раздвинув золотистые атласные шторы, взглянула на природу. Как оказалось, новый день выдался не намного лучше предыдущего: свинцовые тучи по-прежнему роняли на землю тяжёлые капли дождя, холодный ветер неприятно покалывал лицо, наводил беспорядок на головах прохожих, крал их шляпы и вообще всячески проказничал. Уже с раннего утра на улицах можно было увидеть множество людей с зонтами на любой вкус и цвет, спешивших по своим делам.

Кэт с равнодушным видом отшагнула от окна и приступила к сборам в школу. Взяв сумку и поспешно побросав в неё все нужные учебники, девочка, решившая выйти из дома как можно раньше, направилась к входной двери. Мама заметила дочь, удивилась, но, к радости Кэт, останавливать её не стала. Видимо, она поняла причину, по которой девочка вела себя не совсем так, как обычно.

Кэт Кристаленс шагнула на улицу. По её лицу сразу же пробежал прохладный ветерок, обдав девочку утренней свежестью, отчего та невольно улыбнулась. Кэт посмотрела на небо, затянутое хмурыми тучами. Оттуда беспрестанно падали тяжёлые дождевые капли. Ударяясь о землю, они рассыпались мелкими брызгами, образовывая прозрачные лужицы, напоминавшие пятна краски, что попали на картину по неосторожности художника.

Девочка медленно брела по городским дорогам, любуясь природой и наслаждаясь одиночеством. Сначала вокруг неё практически не было людей, однако постепенно на улицах стали появляться школьники: некоторые из них активно обсуждали что-то друг с другом, радуясь началу нового учебного года или встрече со своими одноклассниками, а некоторые вяло шагали по лужам, даже не обращая на это внимания.

Неожиданно в голове Кэт вновь начала прокручиваться история знакомства с Джеком. Несмотря на то что она была достаточной банальной, именно с неё началась поистине прекрасная дружба: уже в детском саду Кэт не пользовалась особым вниманием со стороны сверстников, поэтому однажды, когда дети, весело смеясь и радуясь хорошему дню, играли в прятки, девочку никто искать не стал. Первая, вторая, третья игра, а маленькая Кэт Кристаленс всё сидела, поджав коленки к груди, в своём укромном местечке. Вдруг, когда девочка заскучала и стала рисовать на асфальте вокруг себя различные забавные картинки, какие обычно можно увидеть на детских площадках, к ней подбежал мальчишка с кучерявыми чёрными волосами и, радостно сверкнув зелёными глазами, заявил: «Наконец я тебя нашёл!» Легко догадаться, что этим мальчишкой со светлой улыбкой был не кто иной, как Джек.

— А я и не пряталась. Всё равно никто не играет со мной, — отозвалась тогда девочка, продолжая рисовать солнышко.

— У тебя нет друзей? — Джек был удивлён, когда в ответ получил кивок головой. Он присел на корточки рядом с девочкой, достал мелок и сделал очередное радостное заявление, присоединившись к рисованию: — Я буду твоим другом, хочешь ты того или нет!

С того самого дня Кэт и Джек были друзьями не разлей вода: ни дня не проходило, чтобы они не встретились или не созвонились. Но теперь он уехал, не сказав ни слова, отчего Кристаленс и шла в школу, понурив голову. Она никак не могла перестать рисовать в памяти картины прежней жизни, то, как им было приятно общаться, как они резвились на улице даже в самый непогожий день, как после школы вместе шли домой, заглядывая по пути в какие-нибудь сувенирные магазинчики. Больше настоящих друзей, за исключением Джесси, у девочки не было, и то их дружбу не следовало сравнивать с дружбой Кэт и Джека. Конечно, Кэт Кристаленс общалась и с другими людьми, но то были лишь приятели.

Поглощённая воспоминаниями, девочка даже и не заметила, как дошла до школы. Никакие торжества, посвящённые началу нового учебного года, её не заинтересовали, как и уроки, показавшиеся Кристаленс на редкость занудными. В то время как её одноклассники что-то оживлённо обсуждали друг с другом, делясь впечатлениями, полученными за время каникул, Кэт молча сидела в одиночестве. Кристаленс не разговаривала даже с Джесси, которая целый день жаловалась ей на несправедливость учителей.

Лишь к середине учебного дня Кэт обратила внимание на то, что всеобщее оживление было связано не только с окончанием каникул. Главной причиной его стало появление в классе двух новых учеников: Майка Слейна, высокого голубоглазого блондина, который сразу понравился многим девочкам, и Эдмунда Саннорта, красивого сероглазого брюнета. Около Майка уже толпилось множество поклонниц, стремившихся произвести на него впечатление. Они весело щебетали и закидывали