— Это хорошо.

— Не жалуюсь. Так вот. Поедем мы — в рифму.

— Как… в рифму? — лицо Дудара вытянулось от удивления.

— Да тут ведь все такие станции — Титилешти, Фитилешти, Торговешти. Все — в рифму. Я, знаете ли, сам тоже поэт. Вот, например: «О поле, поле, кто тебя усеял мертвыми костями…» Впрочем, кажется, это не мое стихотворение. Но слог мой.

Прервав речь, поручик уставился на Дудара своими близко поставленными друг к другу острыми глазами и вдруг спросил:

— Ну как? Продаете лошадь?

Дудар улыбался, не отвечая.

— Чистым золотом! Я, знаете, человек бедный. Но вчера я так срезал тузом пик барона Фибиха, что он до сих пор ходит контуженый. Две тысячи ахнул! Я их штабному казначею отдал на сохранение, чтобы не спустить. Барону пришлют еще. А мне кто пришлет?

Видя, что Дудар не проявляет интереса к деньгам, поручик Петушков решительно предложил поменяться лошадьми.

— У меня «Ягодка», чистая монголка. Цены нет ей! Ловкость ног поразительная. Один недостаток — при посадке норовит укусить за коленку. Ну — по рукам! Даю придачу.

— Нет. — Дудар снова рассмеялся. — Мой Тохдзу — подарок отца. Ни за какие деньги не отдам его. А вам обещаю добыть хорошего коня арабской породы. В бою добуду.

— Ну-с, спасибо и на добром слове. — Поручик тяжко вздохнул. Сам убрав со стола, предложил заняться делом. Он достал из кожаной сумки скрученный в трубку лист бумаги и развернул на столе.

— Прошу прощения. Это на болгарском языке. А вот на обороте по-русски. Читайте пока. Я распоряжусь, чтобы вашего чудесного Тохдзу поставили в конюшню. Ведь сказал его превосходительство: «Позаботьтесь о Караеве». А забота начинается с коня.

— Вы. хороший человек, ваше благородие! — воскликнул Дудар. — Еще раз говорю — добуду вам славного боевого коня.

Когда поручик вышел, Караев углубился в чтение лежащего перед ним документа, утвержденного «высочайше». Это было Положение о формировании Болгарского ополчения. По приказу начальника главного штаба русской армии генерал-адъютанта графа Гейдена, документ этот надлежало довести до всего офицерского корпуса. Поручик Петушков знакомил с Положением каждого офицера, прибывающего на службу в ополчение.

Дудар читал:

«Болгарское ополчение формируется для содействия действующей армии. Оно состоит из пеших дружин и конных сотен, которые соединяются в бригады. Западно-болгарская бригада… Средне-болгарская… Восточно-болгарская…

На сформирование дружин и сотен назначаются офицеры, унтер-офицеры, барабанщики, дружинные горнисты, ротные сигналисты и нестроевые старших званий — из русских и из болгар, служащих в русских войсках.

Поступившие из русских войск на сформирование дружин и сотен и нижние чины пользуются всеми правами, присвоенными тем же чинам русских войск…»

— А как же со мной? — подумал Караев. — Как считать, откуда я? Из русской армии? Я воевал с турками в Сербии, Боснии и Герцеговине. Меня послало туда правительство России с тысячами других добровольцев. Нами командовал русский генерал — тоже волонтер, генерал Черняев. Но Россия не воевала с турками. Кто же я?

После подписи графа Гейдена на листе было написано от руки: «10 апреля. Проверить, отправлены ли 500 высоких папах на склады ополчения из полкового обоза Владикавказско-осетинского полка, в коем оных папах излишки. Доложить генералу Столетову». По-видимому, это Петушков записал приказание генерала, чтобы не забыть. Значит, Владикавказско-осетинский полк здесь. Какая новость! Туда бы надо с рапортом, к землякам. Но теперь поздно. Что скажет Столетов, если забрать рапорт назад? Скажет: несерьезный человек, пустой турецкий барабан. Нет, нельзя прыгать из стороны в сторону, как джук-тур^[2]. Всему свое время.

Так размышлял Дудар, когда вернулся поручик.

— Ну-с, голубчик, вот вам и предписание в штаб. Валяйте прямо к подполковнику Рынкевичу. Он сразу определит вас и поставит на мыльное довольствие.

— Как это?

— Да видите ли, в ополчении те же порядки, как и в армии. На все виды довольствия ставят по одной бумаге, а на мыльное отдельно. Если кого-нибудь из нашего брата офицера выгонят из армии за дебош, мы говорим о нем — снят с мыльного довольствия.

Караев высказал сомнение насчет своих прав в ополчении, как воина русской армии. Поручик развеял эти сомнения, он назубок знал все приказы на этот счет — Дудар будет числиться в кадрах армии и служба его зачтется.

Шагая по пахнувшему старой пылью коридору, Дудар думал: «Если так, при случае я могу поступить во Владикавказско-осетинский полк. Сколько там знакомых лиц, сколько друзей!..» Один звук их голоса напомнит о милой сердцу родине, которую он не видел столько времени.

К начальнику штаба ополчения Дудар попал с ходу. Перед маленьким пакетом со штампом Столетова открывались все двери.

Подполковник Рынкевич внешне походил больше на священника, чем на начальника штаба. Круглая черная борода сливалась с усами и обрамляла все лицо. Массивный нос правильной формы, глаза ясные, как на иконе итальянских мастеров. Ополченская гимнастерка с вышивкой болгарского орнамента, русские погоны, шашка-гурда^[3], какие делали когда-то в Дамасске. На столе лежит высокая шапка с золотым крестом.

Прочитав бумаги, Рынкевич удивленно взглянул на Караева.

— Как же это вы прорвались к его превосходительству?

— Кавалерист везде прорвется, ваше высокоблагородие!

— Не говори «гоп…», впрочем, «гоп» уже был. Ваша служба в Сербии весьма кстати. Вы воевали с турками, а следовательно, будете пользоваться преданностью болгарских ополченцев. Пожалуй, вас следует определить вахмистром конной сотни. Коня получите.

— Конь у меня есть, — горячо подхватил Дудар. — Отличный конь. Я не видел здесь таких даже в свите его высочества.

Подполковник одобрительно рассмеялся, сверкнув чистыми, как жемчуг, зубами.

— Превосходно. Строевые кони, особенно под офицерское седло, здесь на вес золота. Ну-с, даю вам право выбора. Ваше образование и боевой опыт дают мне основание назначить вас старшим адъютантом дружины.

— Нельзя ли, — возразил Караев, — охотником в кавалерийскую сотню?

Рынкевич чуть заметно кивнул.

Когда Дудар вышел в приемную, ему пришлось еще ответить на несколько вопросов личного адъютанта начальника штаба, ротмистра Бельсемесова. Это был высокий, худой офицер с маленьким острым подбородком и носом, похожим на рукоятку горской шашки. Он выразил крайнее удивление, что Караев получил назначение в сотню 3-й дружины не на вербовочном пункте, куда приходят нижние чины, а из рук начальника штаба ополчения.

— Ага, понял! — резюмировал