противоположную сторону, но и там заметил всадника… Нет, не одного, двоих… троих… четверых…

Лес! Надо непременно добежать до леса! Туда я и рванул. Вслед за мной понеслась Юля и ещё один парень, имени которого я не помнил. Остальные разбежались, как стадо овец без присмотра, кто куда.

Вдруг из-за холма выскочил всадник. Он оказался совсем близко, и его вид поверг меня в лёгкий ступор, из которого меня вывела дубинка в его руке, летящая мне в голову. Я поднырнул под удар и побежал вперёд со всей своей возможной прытью, силясь осознать то, что я сейчас увидел.

При взгляде на всадника тут же всплыли в памяти как огромное количество фэнтезийной литературы, которой я зачитывался со школы, так и не меньшее количество компьютерных игр схожей тематики. Всадник был очень похож на орка — здоровый, зелёный, мускулистый, клыкастый, с выдающейся вперёд нижней челюстью, да ещё и верхом на огромном чёрном волке. На орке был надет шлем с наносником, рукавицы до локтей, чёрные штаны и сапоги. Это всё мой мозг словно сфотографировал, поместив получившийся снимок перед мысленным взором.

Далеко убежать я не смог — что-то твёрдое и тяжёлое прилетело мне промеж лопаток, выбив воздух из лёгких и повалив на землю. Я попытался подняться, но удар по голове вновь заставил меня распластаться.

Некоторое время я не шевелился. Орк что-то пророкотал на своём гортанном языке и отъехал чуть в сторону. Недалеко раздавались женские крики и мужская ругань. Похоже, они пытались взять нас живыми. В плен идти совсем не хотелось, надо было бежать, бежать без оглядки.

Выждав ещё немного, я рванул с низкого старта. Этот забег не продлился и пяти секунд. Что-то тяжёлое навалилось на меня сверху, прижав к земле, а возле уха клацнули здоровенные зубы. Волк стоял передними лапами у меня на плечах и рычал. Снова раздался зычный окрик, тяжесть с моих плеч ушла, позволив вдохнуть такой сладкий воздух, а через секунду на меня накинули сеть.

Орк-всадник не стал со мной церемониться — просто прицепил верёвку, идущую от сети, к луке седла и волоком потащил к остальным.

Нас сгрудили в одну копошащуюся, шевелящуюся, матерящуюся и вопящую кучу. В несколько сетей поймали по два-три моих соотечественника. Я быстро пересчитал их — не хватало двоих. Через минуту со стороны леса раздался отборный мат, исходивший изо рта девушки. Юля всё же успела прорваться в лес, вместе с ещё одним парнем. Орк тащил обоих — парня за шкирку — у него была кровь на голове, похоже прилетело дубинкой, девушку под мышкой. Юля брыкалась, даже кусалась, до последнего момента пытаясь вырваться, но и её постигла та же участь что и чуть позже нас — открыв дверь огромной клетки, стоящей внутри повозки, запряжённой парой волов, орк просто зашвырнул её внутрь, вслед за ней парня. Дальше нас стали освобождать от сетей и тычками и рыками запихивать туда же.

Когда последний из нас оказался в клетке, дверцу закрыли и повесили огромный замок, после чего погонщик свистнул, щёлкнул вожжами, и повозка медленно и, словно нехотя, потащилась по грунтовой дороге куда-то влево, мерзко скрипя колёсами.

Вскоре показалось ещё четыре таких повозки, битком набитые людьми. Кто-то начал причитать, их пытались успокоить другие. Две девушки — Лена и Вика — начали потихоньку плакать. Юля же злобно косилась на ехавших по обе стороны от повозки орков.

Вообще, она как-то выделялась на общем фоне. Была стройной, спортивной и, как показали недавние события, психически более устойчивой, чем большинство из нас. Остальные на её фоне смотрелись стадом, покорно бредущим на убой. Она напоминала упрямый и гибкий тростник, пригибающийся под силой ветра к земле, но тут же распрямляющийся, как только ветер стихает.

Вскоре повозки выстроились в караван, всадники рассредоточились по сторонам и тылам, и вся эта ватага поехала… куда-то. Через холмы, вброд пересекли небольшую речку, скорее ручей. Лес всё ещё оставался по правую руку, пока караван не повернул.

Внизу, у подножия холмов, расположилась деревня. Именно из неё шёл дым, который мы заметили ранее. И, похоже, именно её обитателями были остальные люди в четырёх повозках.

Отъехав на какое-то расстояние, караван остановился. Орки перераспределили пленников между клетками более равномерно, к нам попало ещё человек десять местных. Все они говорили на непонятном мне языке, и похоже, не понимали нас.

— Что нам теперь делать? — скулила одна из девиц, кажется Лена. — Меня же дома родители ждут! Они же убьют меня!

— Тебя убьют не родители, а вон, они, если не прекратишь, — произнёс я. Меня уже порядком подзадолбал этот скулеж. Похоже, никто, кроме нас с Юлей, не понял всю трагичность и тяжесть нашей ситуации. — И вряд ли ты в ближайшее время их увидишь. А, может быть, вообще никогда.

— Что ты говоришь?! — вскинулся высокий худощавый парень, кажется, мой тёзка, Олег. — Это совсем не помогает нашему положению!

— Как и слёзы и вопли, — парировал я.

— Не может быть, чтобы это было правдой… Это всё сон! Это же сон!! Вы что, не понимаете?!! Мы все спим!! — у Вики началась истерика. Нелегко принять одну простую истину — что мы все оказались совсем в ином мире, где есть орки верхом на огромных волках, которые грабят и жгут деревни, а их жителей убивают и угоняют в рабство. Ещё вчера мы были беззаботными (относительно) студентами, мечтали о том, как проведём каникулы, мечтали о великих свершениях, а сегодня нас везут орки на невольничий рынок…

Надо было как-то сбежать, да как? Прутья были толщиной в два пальца, на дверце висел огромный замок. Пол клетки был сделан из какого-то очень прочного дерева — я попытался поковырять его ногтем, но не удалось выщепить ни одного кусочка этой древесины. Ногти просто скользили по поверхности. Скорее всего, потолок был сделан из той же породы дерева. Клетка была добротная, прочная, чтобы никто из рабов не смог сбежать.

Некоторое время мы ехали в тишине. Было жарко, поэтому я снял куртку и свитер и сел на них. Пока не возникало новых перепалок, я поближе рассмотрел местных жителей.

Ближе всего ко мне сидела пожилая сухая женщина, с тонкими руками, пышными седыми до белизны волосами, зачёсанными назад, и грустными карими глазами. Её кожа, покрытая пигментными пятнами, была похожа на пергамент, которым обтянули скелет. Всё её лицо было испещрено морщинами. И только тёмные глаза не утратили живого блеска и внимательно рассматривали меня.

Я некоторое время неотрывно смотрел на неё, пока старушка не махнула рукой и не произнесла:

— Семпедме!

Я, всё так же молча, смотрел на неё. Она повторила свой жест и слово ещё пару раз, после чего показала пальцем на