придется выгрызать. Теперь представьте себе типичного, непопулярного в школе ботаника и задачу заработать на выкуп родителей и поступить в универ.

Спасибо Карлу и моей памяти. Папа постоянно натаскивал рассказами, сочно сдобренных фактами из жизни человечества. Подозреваю в него заложили не один учебник по истории. Маман тащила по языку и биологии. Зимой я сдал SAT набрав по математике 760, а по языку 730 баллов. Оставалось сдать два экзамена SAT Subject в профильный универ, но он как раз объявил о том, что для поступления на специальность "управление системами искусственного интеллекта", достаточно войти в топ-лист ста лучших игроков любого онлайн-проекта с аудиторией от миллиона игроков.

Не подумайте, что я ринулся в Эфериал из-за этого. Тем более он тогда терял популярность. Моя история тоньше.

Последние два года я подрабатывал техником, обслуживающим вирт-капсулы. Работа непыльная: сидишь в центре, складированным под капсулы, отвечаешь на звонки, следишь за показаниями жизнедеятельности упакованных клиентов. Кто побогаче обслуживаются на дому, но естественно приписаны к центру.

Я, огромный зал с капсулами, большой дисплей и тишина. Работа мечты.

Иногда я даже ночевал на рабочем месте, когда было влом тащиться домой через весь город. Карл и Кара всегда с пониманием к этому относились. Хочу думать не потому, что они бесчувственные железяки, а из-за доверия. Я никогда их не подводил.

В тот день с утра меня доставала охрана, что ходила по центру с приборами, выискивая несуществующие жучки. Очередной приступ шпионофобии босса. Затем, меня пригласили на получасовую проверку полиграфом. Я едва успел разобраться с делами и пробил пропуск, что закончил работу, отключил камеры слежения и поспешил к своему "Приус-дрону", когда на моем смарте замерцал огонек неисправности одной из капсул. Перегорел датчик или трубка подачи биоматериала отошла от капсулы. В любом случае, решить проблему стоило незамедлительно, но чекать пропуск, с выписыванием проблемы и объяснением перед дирекцией за переработку, процесс не быстрый. Выругавшись, я открыл запасным ключом дверь аварийного выхода и пристроился под капсулу с фонариком от смарта и инструментами.

Вот тогда все и случилось.

Я проработал с полчаса, когда услышал звуки открытых дверей и голоса. В любой непонятной ситуации стоит сначала разобраться что происходит, прежде чем себя обнаружить. Так что я затаился и внимательно прислушался.

С одним голосом я разобрался довольно быстро - это был владелец корпорации "Эвира". Уж этот уверенный голос знают все граждане нашей страны. Слишком большая корпорация, слишком медийная личность этот Джек Волтон.

Надо сказать, ничего удивительного в визите большого босса в центр не было. Обычно центры вирт-капсул стоят на окраинах, где цены на аренду недвижимости ниже, но само здание с огромным подвалом - собственность компании. Пару раз даже сам Волтон спускался вниз, в отделение Вип-капсул понаблюдать за игрой.

Остальные голоса были мне незнакомы, но по контексту я догадался что это какие-то партнеры босса. На самом деле, конкуренты. В эту самую минуту, превращающиеся в компаньонов.

- Итак, джентльмены, что мы видим, - пророкотал Волтон. О, я уверен, он еще картинно окинул руками окружающую обстановку.

- Обычный вирт-центр, - сказал какой-то голос, - не томи Джек, чего ради, ты позвал нас в подвал своего "Ока" (башню Волтона часто сравнивали с Оком Саурона). Ты же не станешь нас связывать и засовывать в капсулы, чтобы поднять продажи?

- Хорошо бы если это помогло, - отшутился Волтон, - я бы собственноручно замуровал тебя, Стив, в капсулу. Но суть проблемы ты ухватил. Продажи. Загляните в капсулы. Едва ли загрузка достигает сорок процентов, плюс-минус штук десять на домашнем обслуживании. Крайне мало. Я ознакомился с цифрами по вашим компаниям и скажу - у вас тоже самое. Индустрия идет ко дну. Вернее, её отбирают у нас игровые компании Индии и Китая.

- Обычное сезонное падение, - не так уверенно ответил второй голос, - стоит выйти обновлениям, начаться новому учебному году аудитория подрастет.

- О боже, Марк, - вышел из себя Волтон, - этот сезон длится уже два года! Пусть эти гарвардские маркетологи на твои уши вешают такую херню. Я знаю точно. Еще немного и все наши онлайн-проекты начнут генерировать убытки.

Голоса притихли. Я подивился тому омуту приключений в которое меня затянуло.

- Что же ты предлагаешь, Джек? - не выдержал третий голос.

- Объединить усилия, - моментально ответил Волтон. - Бороться с китайцами одной ценовой политикой, либо маркетинговыми приемчиками бесполезно. Нужен качественно новый продукт. У моей компании есть разработки нового искина. У тебя, Стив, разработки новой виртуальной капсулы в которой можно находится дольше и процент побочных эффектов пребывания ниже. Остальные вложат деньги и специалистов.

- Во что? - скептически спросил четвертый голос, - мы даже не представляем о чем ты.

- О, - благоговейно выдохнул Джек Волтон, - эта игра перевернет мир. Кому из вас, господа, не хотелось бы монаршей власти? Это же сколько безнаказанной глупости можно насовершать. Виртуально и в рамках закона. В конце концов, насилие над пикселями никто еще не запрещал.

Зашуршали ботинки по гранитному полу. Раздалось тихое жужжание проектора. Эти голографические проекторы, стоившие немыслимые деньги, издавали звуки словно рой рассерженных пчел.

- Игра носит название "Земли героев". Эпизод первый предварительно назовем "Королевством негодяев"...

Вот так, совершенно случайно, я узнал о новом проекте.

Детали соглашения вся эта группа дельцов обговаривала уже в кабинетах, но того немного, что я невольно подслушал, хватило для определенных выводов.

Какая-то новая суперсистема искусственного интеллекта будет самостоятельно контролировать игровой процесс и следить за игроками. От разработки новых ивентов до игровых репортов - эти этапы, занимающие время, станут мгновенными.

Персонажи игр, включенных в соглашение корпораций и желающие начать игру в новом проекте получат определенные бонусы. Не слишком большие: туманно обещали по проценту к урону или опыту, или защите, репутации, голдовый аккаунт, питомца - что-то из перечисленного. Их эквип и уровень система пересчитает в очки и в зависимости от них подарит бонус. На старте игры это будет неплохим плюсом.

Вот здесь я подсуетился, закупившись дешевыми легендарками, в Эфериале. Персонажа покупать я не стал: мало ли что там в логах у него. Зарегистрировался в игре, выбрал мага, заплатил за кач нон-стопом и вагоном побегал с топовой пачкой. Самого персонажа, забив на защиту, я