нам иногда приходится умерить гордость. Они не подвели моих ожиданий — вложили в тебя все сознания, весь опыт, что имели. Все ключи к миру в одной ценной головушке.

Белобрысый сааксец хищно оскалился. В его очках Таир увидел своё смазанное отражение.

— Моя кровь уже не подошла бы для сыворотки. Нам нужна была хорошая жертва. Жрецы специально готовили Штыков, чтобы в будущем заселить их внутрь Города и использовать как диверсантов. Детям проще адаптироваться в чужом месте. Я мог убедить Миру использовать любого. Но ты, друг мой, стал идеальным выбором. Интегрировавшийся в общество первенцев сын Мугиса Хамида, способный выманить старого генерала и решить проблему Караса. Один из лучших бойцов. Предатель старых идеалов Союза. Идиот, заставивший себя верить, будто бы ему нравится новая жизнь.

— При чём здесь мой отец? — крикнул Таир. Он игнорировал оскорбления. Маленькие обидные слова уже мало что для него значили. «Почему ты говоришь со мной? Почему рассказываешь всё это?»

— Он украл ключи от обороны Караса, — пожал плечами Сафир. — А без них нечего и думать о независимости. Он сбежал, и мы должны его найти.

— Почему ты думаешь, будто он жив? Зачем ему возвращаться за мной?

— У тебя его кольцо и клинок, — ответил белобрысый. — Даже если он не вернётся сам, то пришлёт кого-то. Такие вещи бесхозными не оставляют.

— Что бы вы ни задумали, ничего не получится, — сказал Таир. — Зачем тебе армия? Что ты с ней будешь делать? Синдикат раздавит вас за минуты.

— Вот в этом ты ошибаешься, мой милый друг, — проворковал Сафир. — Эх, если бы не моё великодушие, стал бы я на тебя время тратить? Синдикат не будет с нами сражаться. Королю нужен могущественный союзник, способный победить Эдем. Способный сразить Стражей. А у нас есть оружие для этого. Стоит Карлу рыпнуться, он лишится всего.

— Откуда ты это знаешь?

— Потому что я уже говорил с королём. И мы заключили союз. А как только Эдем падёт — кто знает, что будет дальше?

Зере сжимала руку Таира всё сильнее и сильнее. А ему лишь хотелось спрятать танцовщицу подальше отсюда. Спасти от непонятной, дурацкой войны, в которой она и так пострадала. Сафир продолжал улыбаться — разжигатель конфликтов, ждущий нового кровопролития. Таир ощутил невыносимую ненависть к этому человеку. Таир убивал: по собственной глупости, из-за ограниченности и невежества. Но лейтенант жаждал смертей вполне осознанно. Он изнывал от ожидания, когда же сааксцы, устранив угрозу Эдема, начнут резать первенцев.

Таир решился на очередной вопрос:

— А Анора знает, что вы якшаетесь с королём? Знает, что вы хотите свергнуть Эдем?

Сафир вскинул брови:

— Это будущая проблема. А ты — нынешняя. И тебя послала сюда контрразведка, которая не имеет ни малейшего понятия об истинных целях их короля. Эти ребята болеют за Эдем, и, похоже, Карл не прочь от них избавиться. Но довольно разговоров. Ты идёшь со мной Таир, хочешь того или нет. Пришло время вернуться к своему народу и исполнить свой долг. Мира собрала лучших людей, чтобы наделить тебя нужным опытом. Но не вижу, чтобы он тебе помогал сейчас, не так ли?

— Контрразведка заглушила голоса.

— И отпустила тебя сюда без какого-либо присмотра? Большой просчёт с их стороны. Они даже не представляют, сколько опасных знаний в тебе спрятано. Знаний, которые помогут нам в нашей новой войне.

— Знаний, которые ты позволил в меня закачать? — протянул Таир. — Вот почему ты пришёл первым? Хотел удостовериться, что я готов?

— Я указал Мире на тебя, и она поставила все фишки на Тайрека Маута, сына шлюхи и генерала Хамида. Как я и ожидал. Мира дала тебе всё: знания, опыт и сыворотку. Все инструменты, чтобы ты мог использовать их против неё, — Сафир улыбнулся. — Иронично, не правда ли?

— Значит, — протянул Таир, — всё это из-за того, что ты избрал именно меня жертвой?

Сафир нахмурился.

— Что бы ты ни задумал — не глупи, Таир. Мы может взять твою маму и девицу, что стоит рядом с тобой, — он даже не назвал Зере по имени, хотя знал её, наверняка знал. — Лишнее движение — и они мертвы. Присоединяйся ко мне. Багровых Штыков создали, чтобы отринуть рай. Так давай же вместе вернём гордость нашему народу.

— Нет, — ответил Таир. — Ты хочешь ещё войн? Ещё смертей? Остановись. Это дорога ведёт в никуда.

— Ты предаёшь Союз, — сказал Сафир. — Предаешь нас всех.

— Нет, — помотал головой Таир. — Я предаю только тебя.

Сафир стоял на месте. За его очками не видно было глаз, но Таир почувствовал — в них застыло разочарование.

— Так значит ты такой же, как твой отец, — сказал белобрысый экс-лейтенант. — Бойцы, если не схватить этого человека, Синдикат уничтожит нас!

Таир сделал движение прежде, чем осознал его — рука описала резкий полукруг, и двое стоявших перед ним стражника схватились за перерезанные глотки. Кровь хлынула во все стороны, залила куртку, руки, лицо. Не мешкая, Таир схватил ещё одного противника и ударил кинжалом в глаз. Мысли испарились из головы, предоставив работать старым, наработанным рефлексам. Пинком Таир отправил визжащего и схватившегося за глаз стражника его коллегам и, пока они пытались поймать падающее тело, рванул вперёд. Его руки мелькали со скоростью опытного мясника, нарезающего говядину на ломтики. Стражники ревели и стонали, хватаясь за появляющиеся в их телах дырки. Кто-то догадался расчехлить дубинку и ударил Таира по рукам. Бывший Штык боли не почувствовал, хотя силы удара хватило бы, чтобы переломить его предплечье пополам. Откуда-то издалека раздался крик Сафира:

— Не смейте его убивать! Он нужен мне живым!

«Я достану тебя, — билась в голове мысль. — Достану и покончу со всем этим кошмаром…»

Всё больше стражников осыпали Таира ударами дубинок. Он уворачивался, как мог, блокировал удары клинком и продолжал протыкать хлипкие, нежные тела. Послышался хруст — дубинка, опустившись на спину, сломала лопатку. Таир продолжал переть вперёд, словно самой боли не существовало в природе.

— Ты чувствуешь, Таир? — насмешливо проревел белобрысый ублюдок. — Чувствуешь, как сыворотка изменила тебя? Всё ещё считаешь себя человеком?

«Заткнись! Умоляю!»

В ударах ножом вырисовывалось нечто эротичное. Казалось, не клинок создаёт новые раны, а дырки в телах засасывают в себя кинжал, а затём выплёвывают его с потоком рубиновой жижи. Таир подсёк одного стражника и проткнул ему сердце, прежде чем тот успел упасть. Прилетевшая невесть откуда дубинка выбила Штыку челюсть. Ещё одна грохнула по макушке так, что раскололся череп. Таир облизнул губы, чувствуя медный вкус крови. В глазах осаждавших его со всех