летописях войн Пожирателя о ней напишут как о самой замечательной из битв. По сей день повсюду в нашем мире менестрели поют об эпических подвигах воинов Земли! — уверил Зубастик.

— Нам больше хотелось бы надеяться, чтобы эту войну помнило человечество, — сказал маршал. — Так как обстоят дела с людьми?

— После победы в Империю пожирателей было переселено около двух миллиардов человек, то есть примерно половина всего человечества, — ответил Зубастик, активируя большой экран своего портативного компьютера. На нем появились картины жизни на Пожирателе: прекрасные луга расстилаются под голубым небом; на траве поют и танцуют счастливые люди... Пол этих людей было трудно определить. Их кожа была нежной и белой. Они носили тонкие, прозрачные одежды, а на головах красовались пышные венки. Вдалеке виднелся величественный замок — явное подражание замкам из волшебных сказок. Его насыщенная раскраска создавала впечатление, что он создан из крема и шоколада.

Камера сделала крупный план, давая маршалу возможность присмотреться к лицам этих людей. Вскоре он убедился, что они и впрямь счастливы. Это было совершенно беззаботное счастье, чистое, как хрусталь. Такое бывает только в невинном, радостном детстве.

— Необходимо, чтобы они чувствовали себя безоблачно счастливыми, — сказал Зубастик. — Это минимальное требование к их содержанию. Без этого мы не можем гарантировать качество мяса. И, должен признать, население Земли — еда что надо! Насладиться их вкусом может только высший класс нашего общества. Такие деликатесы на дороге не валяются. — Зубастик на мгновение умолк. — Ах да, маршал. Мы нашли твоего правнука — он передал тебе весточку. Хочешь услышать?

Маршал удивленно воззрился на Зубастика, потом кивнул.

На экране возник красивый мальчик с нежной кожей. На вид ему было лет десять, но фигура его уже сформировалась, как у взрослого. В своих женственных пальцах он держал венок. Мальчика явно только что оторвали от приятного занятия — танца.

Хлопая длинными ресницами на больших сияющих глазах, он сказал:

— Мне сказали, что мой прадедушка все еще жив. Я прошу лишь об одном: не вздумай заявиться сюда! Меня тошнит! Нас всех тошнит, когда мы вспоминаем, как жили люди до войны. Что это было за существование — сплошное варварство! Жизнь как у тараканов! И ты со своими вояками хотел сохранить эту жизнь! Вы чуть не помешали человечеству попасть в этот рай! Извращенцы! Ты знаешь, сколько стыда я из-за тебя натерпелся? Фу! Не смей искать меня! Фу! Чтоб ты сдох! — Выпалив все это, мальчик вприпрыжку побежал обратно на лужок, танцевать.

Зубастик первым нарушил неловкое молчание:

— Он будет жить дольше шестидесяти. У него будет долгая жизнь, его не забьют на мясо.

— Если это из-за меня, тогда я искренне благодарен, — печально улыбнувшись, сказал маршал.

— Ты тут ни при чем. Просто когда мальчишка узнал, кто его предок, он впал в депрессию и возненавидел тебя. Эти эмоции сделали его мясо несоответствующим стандартам, — объяснил Зубастик.

Посланник смотрел на космонавтов, и в его огромных глазах читалось искреннее сочувствие. Скафандры на воинах были очень старыми и потертыми, прошедшие годы оставили на их лицах свои неизгладимые следы. В бледно-желтом свете Солнца люди походили на покрытые ржавчиной статуи. Зубастик закрыл компьютер и с сожалением произнес:

— Сначала я не хотел, чтобы вы видели это, но вы все настоящие воины, вы способны признать ту истину... — Он помолчал, прежде чем закончить: — ...Что человеческая цивилизация подошла к своему концу.

— Это вы разрушили ее! — сказал маршал, уставившись глазами вдаль. — Вы совершили страшное преступление!

— Ну вот, опять мы рассуждаем о морали! — расхохотался Зубастик.

— После того как вы ворвались в наш дом и зверски пожрали все, что в нем было, думаю, вы потеряли право говорить о морали, — холодно отрезал маршал.

Остальные космонавты перестали обращать внимание на их беседу. Крайняя жестокость и бесчувственность цивилизации пожирателей попросту находилась за гранью человеческого понимания. Людям спор с инопланетянином о проблемах морали был не интересен. Но Зубастик возразил:

— Нет, у нас есть такое право! И как раз сейчас мне очень хочется поговорить о морали. — Он помолчал, затем промолвил: — «Как это может быть, что вы вот так запросто взяли и съели его?»

Эта цитата никого не оставили равнодушным. Она прозвучала не из автопереводчика, а из уст самого Зубастика. Несмотря на оглушительно громкий голос, Зубастику удалось сымитировать этот давний — 300 лет прошло! — вопрос капитана в совершенстве.

А инопланетянин продолжал, теперь уже через автопереводчика:

— Маршал, триста лет назад интуиция не подвела тебя. Когда две цивилизации, разделенные огромным межзвездным пространством, встречаются, то любое сходство должно быть более шокирующим, чем различие. Похоже, в отношении наших рас дело обстоит иначе.

Все присутствующие сосредоточили свое внимание на Зубастике. Людьми владело предчувствие, что сейчас им откроют тайну, которая перевернет мир.

Зубастик тяжело оперся на посох, выпрямился и, глядя вдаль, проговорил:

— Друзья, и мы, и вы — дети Солнца. И хотя Земля — наш общий дом, мои собратья по виду имеют на нее больше прав! Наша заявка на сто сорок миллионов лет старше вашей. Мы были первыми. Тысячелетия назад мы уже жили на этой прекрасной планете. Мы создали здесь свою величественную цивилизацию.

Воины Земли оторопело смотрели на Зубастика. Воды реликтового океана рябили в бледно-желтом свете солнца. Красная магма текла из далеких новых гор. На реке времени прошло шестьдесят миллионов лет, и вот две расы, каждая из которых в свое время царила на Земле, встретились в опустошенном и разграбленном родном мире.

— Дино... завры... — потрясенно прошептал кто-то.

Зубастик кивнул.

— Цивилизация динозавров возникла на Земле сто миллионов лет назад, в эпоху, которую вы называете меловым периодом мезозойской эры. В конце мелового периода наша цивилизация достигла апогея, но мы — крупный вид и наши биологические потребности тоже велики. У нас произошел демографический взрыв, и экосистема не выдержала. Земля не могла больше поддерживать наше общество. Чтобы выжить, нам пришлось поглотить зачаточную экосистему Марса.

— Цивилизация динозавров просуществовала двадцать тысяч лет, — продолжал Зубастик, — но ее истинная экспансия заняла всего пару тысячелетий. С точки зрения геологии ее последствия неотличимы от последствий взрывного катаклизма. Вы называете это мел-палеогеновым вымиранием.

И наконец пришел день, когда