строго приказываю Охотнику и, не дав ему ответить, используя магию, толкнула его в ту сторону, куда убежала тея Уинверт. Поднявшись, мужчина развернулся и направился ко мне. Я еще более сильным заклинанием развернула его и отправила по следам девушки. Палм понял, что я сейчас не намерена беседовать с ним, и пошел к Беллавии.

— Стен, я знаю, что ты злишься на меня. Но послушай, прежде чем сделать выводы. Между мной и Хедвигом никогда и ничего не было, нет, и не будет. Я никогда не рассматривала его как возлюбленного, а вежливой и приветливой была с ним только потому, что не хотела устраивать конфликты. Нам нельзя ссориться сейчас, когда мы так близки к цели. Мы не можем этого допустить, ведь тогда жертвы всех наших товарищей станут напрасными, — попыталась я объяснить ситуацию и пробудить в нем здравый смысл.

— И тем не менее, вы целовались. За моей спиной. Разве этого мало для выводов о твоей честности? — холодно ответил маг.

— Я не буду оправдываться за то, что произошло не по моей вине, я просто скажу одно. Хедвиг — не соперник тебе, и тем более не враг. Он сам не знает, чего хочет: он то ненавидит меня, то проявляет симпатию. Разве такой непостоянный в своих чувствах человек мог бы привлечь меня, ценящую в людях последовательность и постоянство? Разве я когда-нибудь была двуличной и нечестной по отношению к тебе? Тому, кому доверяю и очень ценю, — произнесла я и проникновенно посмотрела в лицо герцога.

— Однако ты лгала насчет своих приступов. Разве это не первый, пусть и небольшой признак лживости? — сдержанно ответил он и впился своими глазами, как бы желая увидеть всю меня насквозь.

— Не солги я насчет приступов, вы бы гораздо раньше устроили конфликт. Я не хотела видеть как ты, благородный и справедливый воин, из-за необоснованной ревности начнешь устраивать потасовки и ссоры, — не отводя глаз от лица аристократа, сказала я.

— Ложь во спасение. Как же это типично для девушек, — с презрением ответил маг, и колючие льдинки затмили некогда влюбленный взгляд. А потом он просто пробил мои магические тиски и ушел к себе в палатку. Отдельную, ведь после неприятного случая на моем первом после событий с Инбером дежурстве, каждый мужчина спал в своем шатре. По всей видимости, нам с Белли придется поступить также.

Девушка долго отсутствовала, я уже собиралась отправиться на ее поиски. Но тут она появилась с опухшим от слез лицом и с неприязнью посмотрела на меня.

— Белли, между нами ничего не было, — попыталась вернуть доверие целительницы, на что она молча достала спальный мешок и вышла вон из шатра.

Утро и весь день прошли в удручающей обстановке. Беллавия и Стен игнорировала все мои попытки наладить отношения, и я решила дать им время подумать на счет вчерашнего и перестала беспокоить. Помимо меня тей не разговаривал и с Хедвигом, но общался с целительницей. Маг и девушка объявили нам обоим бойкот, чем Охотник, казалось, не сильно тяготился, уделяя только мне свое внимание. Вот только я его отталкивала. Одним словом, Хедвиг Палм у всех вызывал неприязнь.

Вечер и ночь с дежурствами не внесли мира в наш маленький отряд. И я решила просто ждала подходящего момента, когда можно будет вновь сплотить нашу группу.

На следующий день случился мини-разлом, но он, ненадолго скрепив нас узами военного братства, не оправдал моих надежд по восстановлению мира. Из приятного, что произошло за последнее время со мной — я узнала, в какой именно части горной цепи Монсэ находится Тэлум. Произошло это как всегда неожиданно и, что особенно примечательно, без иллюзорных картинок и видений. Я просто заметила, что одна из гор источает голубое сияние, и поняла, что это помощь от Тэлума.

Мое известие о новой подсказке от артефакта вызвало только корректировку курса, но не корректировку настроения в коллективе.

Так прошел еще один день, и только на утро третьего дня герцог соизволил сменить гнев на милость. Наконец-то до него дошло, что я не люблю Хедвига! Неужели тей Рейнхарт свел воедино все факты и пришел к разумному выводу, который я ему сказала еще в ту злопамятную ночь! Ура, запускайте салют и трубите в трубы в честь этого знаменательного события! Более того, он извинился передо мной за свою излишнюю горячность и проявления ревности, и, разумеется, получил прощение. Ведь виноват не только он, но и я. Если бы я не устроила глупую выходку с обмороками и сразу бы призналась Хедвигу в своем обмане, возможно, поцелуев и последовавший потасовки не случилось. Ах, если бы! Но сейчас поздно сожалеть о содеянном, нужно двигаться вперед, не забыв сделать выводы из прошлого и проявив терпимость к неблаговидным поступкам других членов экспедиции. Ведь абсолютно у каждого есть эмоции и чувства, все в определённый момент способны потерять выдержку, и я, заварившая всю эту кашу, обязана быть снисходительна к своим товарищам.

Однако эта оттепель не затронула Охотника, с которым Стейндмонд держал себя очень строго, порой даже слишком. И это привело к ссоре, и если бы не мое вмешательство, она могла закончиться новой дракой.

Чем ближе подходили к горам, тем прохладнее становилось. Благо на этот случай была заранее предусмотрена теплая экипировка, который все мы не преминули воспользоваться. Вот и горы Монсэ, вернее нужная нам гора Нейф, очертания которой покрыты голубым светом. Что примечательно, это свечение вижу лишь я. Видимо это и есть одно из проявлений особой связи Тэлума с Избранной, о котором мне говорили во дворце, успокаивая, что артефакт откроет свое точное месторасположение по мере приближения к нему. Восхождение началось. Пологие склоны пока позволяли обходиться без специального оборудования для скалолазания, которое также у нас имелось.

Во время покорения Нейфа Беллавия по-прежнему была холодна со мной, однако постепенно, по мере нашего продвижения вверх, начала разговаривать со мной, пусть и общими официальными фразами. Хедвига Палма она до сих пор сторонилась, видимо, его быстрый скачок с влюбленностью в нее во влюбленность в Избранную, сильно ранил ей сердце. И я ее прекрасно понимаю ее и одновременно недоумеваю, как Охотник, большую часть нашего пути уделявший вниманием и особое расположение только к целительницы, так резко, а главное совсем неожиданно, увлекся мной? Я, тщательно взвесив все вехи наших взаимоотношений с Охотником, так и не смогла найти адекватную причину произошедшей перемены. Или же я чего-то не знаю и в отношениях девушки и охотника случилось что-то такое, что не оставило шанса Белли? Но если он по непонятным причинам охладел к красавице, зачем же увлекаться неприятной ему Избранной? Сплошные загадки, без шанса