фонарик и, наконец, увесистый рюкзак за плечами — все было подогнано как следует, лежало исправно. Несколько минут я простоял на месте в нерешительности, соображая, как снять парашют. Нельзя же оставлять его на деревьях, как свидетельство того, что здесь сброшен советский десант.

Внезапно послышался треск сухих веток, я насторожился. Рядом проходили люди. Я свел ладони и, приложившись губами, два раза негромко свистнул. Услышал такой же ответ. Подошли Павел Крылатых и Иван Целиков.

— Все в порядке? — спросил меня Крылатых. Он уже успел надеть очки и выглядел совсем таким, каким я его знал еще раньше, когда мы оба работали в спецразведгруппе «Чайка» под Минском.

— Парашют завис.

— Это уже второй, будь оно неладно. Я тоже свой оставил. Сосны высоки, — глядя вверх отметил капитан. — Пожалуй, не снять. Оставим. Нужно искать остальных ребят.

Теперь уже втроем мы пошли дальше. Кочковатая почва покрыта мхом, ноги тонут, как в подушках, шаги совершенно не слышны. Только нужно обходить мелкие, но густые кустарники, среди которых возвышались вековые сосны. Тянуло влагой и гнилым болотом. Нам повезло, если это глухое место. Набрели на лейтенанта Николая Шпакова и радистку Зину Бардышеву. Они также пытались стащить с дерева повисший парашют.

— Оставьте возиться, — сказал им Крылатых.

— Как же? — развела руками Зина. — Сразу же обнаружат!

— Да, конечно, но два парашюта мы уже оставили на деревьях. Твой будет третьим, — пояснил командир. — Ночь коротка. Вряд ли удастся поснимать их до рассвета. А мы ведь еще не собрались вместе.

— Я свой парашют зарыл в землю, — сообщил Шпаков. — Ну что ж, пойдем тогда. Чтобы встретить остальных, пожалуй, нужно податься на запад. Вот так, — показал он рукой, глядя на компас.

— Хорошо, так и пойдем, — согласился Крылатых.

Вскоре встретили Генку Юшкевича. Он приземлился благополучно и зарыл свой парашют. Я особенно обрадовался ему. За судьбу его чувствовал себя в ответе.

— Тише, стойте, слышите треск? — прошептала Зина.

— Да, слышу, — остановившись, ответил Крылатых. — Скорее всего, это наши. Всем идти абсолютно тихо.

Крылатых оказался прав. Два разведчика шумно возились с парашютами. Один из них, держась за стропы, стоял на земле, а второй, оставив автомат и сняв сапоги, залез на дерево.

— Ну-ка, дерни еще разок, — командовал он с высоты.

— Иван, слезай, ничего не получится, — последовал ответ снизу.

Чтобы не произошло несчастного случая, Крылатых, не выходя из-за деревьев, подал условный сигнал.

— Мы здесь, — послышался ответ. Хотя он должен был быть подан только свистом.

Это Юзик Зварика. Когда мы подошли поближе, он громко попросил:

— Хлопцы! Помогите стащить парашют.

— А кто на дереве?

— Иван Овчаров.

— Тяните, что вы стоите? — вновь раздалось с высоты.

— Иван, слезай! — приказал Крылатых. — Вы что же, друзья, такой шум подняли?

— Мы же в лесу, здесь никого нет, — оправдывался Овчаров, спустившись с дерева.

— В лесу — да не дома. Нужно быть осторожными. Кого нет еще с нами?

— Морозовой и Мельникова, — ответил Шпаков.

— Слышите? — вновь первой расслышала позывные Зина. — Это же Аня. Зина откликнулась, и мы пошли в том направлении.

Мы нашли Аню, повисшую между деревьев высоко над землей.

— Не могу слезть, помогите, — попросила она.

— Обруби часть строп, — посоветовал ей Шпаков. — Тогда дотянешься до дерева.

— У меня нет ножа.

— Сейчас я подам.

Николай протянул свой автомат Зварике, сбросил вещевой мешок. По шершавому стволу дерева он взобрался настолько, что оказался на одном уровне с Аней.

— Возьми, — протянул он ей финский нож. — Режь стропы с противоположной стороны.

Аня с размаху провела острым ножом, и натянутые стропы лопнули, как струны. Ее сильно бросило вперед. Шпаков успел подхватить за руку и задержать.

— Обхватывай дерево, — сказал он. — Я отрежу оставшиеся стропы.

Аня скользнула вниз. Следом спустился Николай. Аня неожиданно приблизилась к нему, приподнялась на носках, почти беззвучно чмокнула в щеку.

— Спасибо, мой дружочек, — прошептала она. — Спаситель.

— Ну, хватит вам, нашли время, — не сдержался Крылатых.

— С нами нет только Мельникова, — сказал после паузы Шпаков.

— А я здесь, — неожиданно раздалось из темноты. — Давно вас услышал, да все возился с парашютом. Так и не снял.

— Фу, черт, — произнес в сердцах капитан. — Шесть парашютов из десяти оставили на деревьях. Но что поделаешь? Не наша вина, что сбросили не туда, куда предполагалось.

— А почему парашюты делаются белыми? — спросил шепотом Юшкевич. — Пусть бы они были зеленые, под цвет леса — все же труднее было бы их заметить.

— Верно говоришь, — поддержал его кто-то. — И в самом деле — почему они белые?

— Ну, товарищи, поздравляю вас с успешным приземлением, — сказал Крылатых. — Мы быстро и удачно собрались вместе. Помните, теперь мы в глубоком тылу врага. Задача наша ответственная, почетная. Гитлеровцы приложат все силы, чтобы помешать нам выполнить ее. Нас мало. Взаимовыручка — наша святая обязанность. Сейчас нам следует разыскать сброшенный для нас груз. Затем двинемся на юго-восток.

Мы прочесали лес, но ничего не нашли. Это было более чем досадно: груз нам был очень нужен. Но найти его в совершенно незнакомом лесу, да еще ночью, продвигаясь ощупью, можно было только случайно. Счастье не улыбнулось нам, и мы понимали, что наши дополнительные запасы продуктов, боеприпасов, комплекты радиопитания попадут в руки врага.

Когда небо на востоке начало алеть, а звезды меркнуть, Крылатых построил группу цепью, пересчитал всех.

— Нужно поскорее отсюда уходить. За мной! — командовал он и двинулся в северном направлении. Через несколько сот метров тщательно посыпал землю специальным порошком, чтобы след не взяли собаки.

Затем мы круто повернули на юго-восток. В пути Крылатых то и дело посматривал на компас, реже — на часы. Беспокойство овладело командиром. Река, к которой мы должны были выйти, так и не появилась, хотя мы давно уже отмахали предполагаемое расстояние к ней. Ночные сумерки рассеялись.

«Где же мы находимся, где?» — все настойчивее тревожила нас одна и та же мысль.

— Зварика отстает, — передали по цепи. Крылатых остановился.

— Пойди узнай, в чем дело? — сказал он мне.

Я вернулся назад. Зварика, прихрамывая, догонял группу.

— Что с тобой, Юзик?

— Ногу подвернул, когда приземлялся, — ответил он. — Думал, обойдется, а стал идти — побаливает вся ступня. Да и груз на нас подходящий. — Голубые глаза Зварики с какой-то грустью смотрели на меня.