бесчисленная армада небесных камней — метеоритов, осколков когда-то погибших крупных небесных тел. Эти камни пронизывают во всех направлениях солнечную систему.

Вот теперь уже, пожалуй, всё.

Впрочем, нет, все-таки еще не всё. Когда писались эти строки, вокруг Земли на высоте в сотни километров мчались созданные рукой человека искусственные спутники Земли. А в глубинах Космоса, на расстоянии в миллионы километров от Земли, неслась по своей незримой, начертанной человеком орбите вокруг Солнца первая космическая ракета — искусственная планета, запущенная с Советской земли. Вспыхнула и погасла первая искусственная комета — натриевое облако, выпущенное с советской космической ракеты. Все больше созданных человеческим гением искусственных небесных тел властно вторгается в царство Космоса.

Не так долго осталось ждать и осуществления величайшей и дерзновенной мечты человечества — полета первого межпланетного корабля.

В этой книге рассказывается о том, как люди готовятся к прыжку в мировое пространство, какие необычайные трудности им приходится при этом преодолевать, какие замечательные возможности сулит осуществление межпланетных полетов.

Часть первая ОТ ФАНТАЗИИ К НАУКЕ

Невозможное сегодня станет возможным завтра.

К. Э. Циолковский

Глава 1 ДЕРЗНОВЕННАЯ МЕЧТА

Мы живем с вами, мои юные читатели, в великой стране и в замечательное время. С каждым днем становятся все более зримыми черты коммунистического общества, которое строит наш советский народ. Самая смелая фантазия, самые дерзновенные мечтания людей зачастую не поспевают за нашей советской действительностью.

Неустанно заботясь об укреплении мира, советские люди направляют свои усилия на то, чтобы лучше и полнее использовать природные ресурсы. Какие замечательные плоды приносит этот героический труд советского народа, какие небывалые задачи он решает и в какие сроки!..

Под дружным напором вооруженных новейшей наукой и техникой советских людей отступают пустыни, поднимается вековечная целина, находят новые русла реки, чудесно меняется облик земли. Вступают в строй новые заводы-гиганты, самые мощные в мире электростанции, многосоткилометровые судоходные каналы и оросительные системы. Поднимаются, как из-под земли, красавцы города, расцветают поля и сады…

Все зажиточнее и прекраснее становится жизнь советских людей. Электричество и химия, атомная энергия и чудесные машины-автоматы, покоренная энергия могучих сибирских рек и бушующее под землей пламя горящих пластов каменного угля, радио и мичуринская биология, сотни и тысячи замечательных открытий советских ученых, изобретений инженеров и рабочих — все используется нашим народом в его величественной борьбе за преобразование природы.

И вот на исходе четвертого десятилетия существования Советской страны весть о новом, неслыханном подвиге советских людей потрясает изумленный мир. В небо запущены первые два советских искусственных спутника Земли! Впервые в истории человеческий гений активно вмешался в извечные порядки нашей солнечной системы — Земля получила две новые Луны.

Прошло еще полгода, и в небе появился огромный третий искусственный спутник, целая космическая научно-исследовательская лаборатория с множеством сложных и точных приборов.

Но еще более замечательной, поистине поразительной победой ознаменовано начало работ по осуществлению семилетнего плана. Советские люди запустили первую в мире автоматическую космическую ракету с приборами, пролетевшую вблизи Луны и ставшую новым спутником Солнца — искусственной планетой!

Цепи тяготения, приковывавшие нас к Земле, разорваны, человек вышел на просторы мирового пространства, началась космическая эра в истории человечества!

Кто же станет теперь сомневаться в том, что наш великий народ-созидатель, народ — строитель коммунизма осуществит и дерзновенную мечту человечества о межпланетном полете?^[4]

Мечта о полете родилась еще у наших далеких предков.

Пробираясь сквозь заросли лиан в непроходимых джунглях, первобытный человек не мог не завидовать птицам, легко проносящимся над ним в небе. Неудивительно, что эта мечта нашла отражение в многочисленных легендах различных народов.

Одна такая поэтическая легенда, возникшая более 3500 лет назад, вдохновила великого сына таджикского народа Фирдоуси запечатлеть эту легенду в поэме. В ней рассказывается о попытке совершить полет в небо, предпринятой персидским властителем Кай Каосом. Завоевав весь известный ему мир, этот царь решил покорить и небо, подчинив себе «государство облаков». Он приказал построить экипаж из легчайшего дерева и прикрепить к нему цепями четырех молодых и сильных орлов, пойманных для этой цели охотниками. Усевшись со всем необходимым вооружением и снаряжением в свой «самолет», царь дал команду — и орлы были отпущены. Стремясь достать прикрепленный перед каждым из них кусок мяса, орлы взлетели, унося с собой в небо и колесницу с «летчиком». Однако вскоре живые «двигатели» устали, им надоела эта бессмысленная игра, и незадачливый завоеватель возвратился, разочарованный, на землю.

А кто не знает древнегреческой легенды о легкомысленном Икаре, сыне Дедала, который, поднявшись в воздух на крыльях из перьев, слепленных воском, неосторожно приблизился к Солнцу и вследствие этого погиб? Судьба Икара может постигнуть и будущих межпланетных путешественников на Меркурий, если штурман их корабля допустит небольшую навигационную ошибку…

Однако многие тысячелетия мечта о полете оставалась лишь мечтой. Человеку, царю природы, увы, не дано было летать. Люди научились плавать, построили корабли, покорили водные просторы Земли, но все же находившийся в их распоряжении мир был обидно плоским — небо оставалось для них недоступным. Люди ходили по дну величайшего из всех океанов — воздушного — и лишь мечтали о том, чтобы всплыть в этом океане: мечтали о полете ввысь.

Рвались в небо и храбрые, мужественные русские люди. В сказаниях и былинах русского народа страстная мечта о полете нашла широкое отражение — кто не помнит полетов Ивана-царевича или сказок о Коньке-горбунке?

В нашей стране и была наконец осуществлена эта заветная мечта о полете. Первый в мире самолет, поднявший человека в небо, был построен родоначальником