Внезапно до нее дошло, что они очутились в зале суда и сейчас им вынесут приговор. Всего несколько минут назад ее переполняла радость, но теперь она вмиг испарилась.

Вилл побледнела и притихла. Вид у нее был такой, будто она, того и гляди, упадет в обморок.

Зрители, сидевшие на скамьях, начали переговариваться. Шум становился всё громче и громче, пока Оракул не поднял руку.

— Хватит! — приказал он.

Ирма заметила, что он не повысил голос. Но все его послушались.

— Пробил час, когда гармония вернется в этот мир, — сказал он.

Оракул посмотрел на каждую из четырех девочек по очереди, а затем обратился к Любе.

— Эти девочки смогли попасть сюда, потому что заново раскрыли магию своей дружбы! — воскликнул он и снова поднял руку, словно призывая замолчать тех, кто смеет ему возражать. — Тем самым, — продолжал он, — они доказали, что достойны своей роли.

Ирма почувствовала гордость за себя и подруг. "Он знает, через что нам пришлось пройти, — думала она. — Понимает, как нам было нелегко".

— Итак, — продолжал Оракул, — я не буду объявлять Хандран. Они не заслуживают суда!

"Мы спасены?" — думала Ирма. Тарани взглянула на нее и подняла большой палец. Хай Лин улыбнулась бабушке.

Ирма глубоко вздохнула.

— Кажется, мы избежали чего-то страшного, — шепнула она Вилл.

Но Оракул не закончил. Он медленно направился к Совету.

— Те, кто убежден в обратном, говорите сейчас!

Никто не произнес ни слова, пока не поднялось существо с двумя антеннами на голове.

— Совет поддерживает твое решение, Оракул, — сказало оно, дергая себя за бороду.

Ирма чуть не пропустила продолжение речи. Она увлеклась тем, что рассматривали сборище странных существ и необычных людей, из которых состоял Совет.

— Но пятая Стражница — совсем другое дело, — добавило существо.

"Пятая Стражница?" — задумалась Ирма. Конечно, она была не сильна в математике, но уж могла посчитать, сколько Стражниц в комнате. "Или он говорит о Корнелии? Но что она натворила? Ее здесь нет, и она даже не может защитить себя. Разве это справедливо?"

Люба хихикнула про себя и направилась к Совету.

— К пятой Стражнице не вернулись ее чары, — сообщила она членам Совета с ноткой торжества в голосе. — Ее капля все еще безмолвствует! Поэтому она должна понести наказание за свой проступок. — Люба подняла кулак и погрозила.

— Какой проступок? — тихо произнесла Вилл.

Ирма взглянула на нее, а потом на Любу. Было ясно, что суд еще не завершен. Хотя для них все закончилось благополучно, Корнелии грозят большие неприятности.

"Мы друзья и будем держаться вместе", — пообещала себе Ирма. Знать бы, где сейчас Корнелия и чем можно ей помочь! Именно Корнелия сейчас больше всего нуждалась в дружеской поддержке. Ирма надеялась, что еще не слишком поздно их предложить.

Глава 15

"Вот он и пришел, час суда". От этой мысли

Корнелия вздрогнула.

Тем не менее она смело шла к величественному залу, глядя вперед и не смея рассматривать внушительную архитектуру и богато украшенный интерьер — причудливый орнамент на стенах, огромные окна, прекрасные скульптуры.

"Раньше, — подумала она, — я считала, что Кондракар — самое мирное и спокойное место на свете. А теперь я ничего не понимаю. Неужели здесь есть темница? И Совет Старейшин здесь, в Кондракаре, судит… и наказывает?"

Корнелия зажмурила глаза, чтобы опять не расплакаться. Кончилась ее жизнь в роли Стражницы. Кончилась и вся привычная жизнь. Люба придумала прекрасную месть.

Единственным утешением был Калеб. Он стоял рядом и поглаживал ее по руке. Они приблизились к массивному сводчатому входу, освещенному лучами света из высоких окон.

"Мой рыцарь в сверкающих доспехах, — подумала Корнелия, — пусть даже он не на коне. Пусть он в потертом плаще, но сейчас, когда я предстану перед Советом, он моя единственная опора. Он единственная надежда, которая у меня есть".

Они вошли скромно и тихо, но их спокойствие было тут же нарушено. Их встретил злой кошачий вопль.

"Можно было догадаться, что мы не войдем незамеченными, — возмущенно подумала Корнелия. — Она нас поджидала". Корнелия имела в виду Любу, которая стояла в центре большого зада. Выражение ее лица было далеко не приветливым.

— Смотрите! — вскричала Люба. — Вот они, перед вашими глазами!

Корнелия опустила глаза, Калеб вел ее, поддерживая за локоть. "Только бы удержаться на ногах, — думала Корнелия. — Вот и всё, что нужно".

Затем в ее сознании что-то щелкнуло. Она не допустит, чтобы Совет видел ее в таком жалком состоянии! Она ничего плохого не делала. Пусть они видят ее сильной и гордой.

Корнелия непокорно отбросила назад длинные светлые волосы и вскинула подбородок.

Перед ней в круглом зале сидел Совет, и слышался гул голосов. Очевидно, собравшиеся были в нетерпении. Корнелия чувствовала на себе любопытные взгляды. Она заметила Оракула, который сидел между Тибором и Ян Лин.

Потом она увидела нечто такое, что заставило ее остолбенеть. Корнелия открыла рот от удивления и стиснула руку Калеба. Посреди зала стояли Вилл, Ирма, Тарани и Хай Лин! Все четверо — в облике Стражниц. Они здесь, в Кондракаре. Именно сейчас, когда они больше всего нужны.

Тарани и Ирма встретили ее удивленными взглядами.

— Калеб? — ахнула Тарани.

Корнелия как сквозь сои услышала ответ Ирмы.

— О Господи! Никогда бы не подумала, — прошептала она. — Иногда эта девушка способна на чудо!

Корнелия еле удержалась, чтобы не броситься к подругам. Разрешено ли ей говорить с ними? Она не хотела делать ничего, что ухудшило бы ее положение.

Но девочки сами подошли к ней, окружили ее.

Первой, конечно, заговорила Вилл,

— Корнелия! — воскликнула она. — Как ты?

— Как тебе удалось? — спросила Хай Лин.

— Я и сама не знаю, — с запинкой ответила Корнелия. — Я думала, что никогда больше вас не увижу! — прошептала она.

"Я так и знала, — подумала Корнелия. У нее словно гора с плеч свалилась. — Мы связаны навсегда, где бы мы ни были".

— Я так рада видеть вас, девчонки! — сбивчиво произнесла она. — Но как вы попали сюда? Как узнали, что я здесь? — Корнелия была готова выплеснуть на них множество вопросов. Вместе с подругами к ней неожиданно пришло и спокойствие.

Пока Корнелия общалась с подругами, Калеб подошел к Оракулу.

— Могу я говорить? — спросил он.

— Стой, шептун! — закричала Люба и преградила ему путь, как будто он представлял серьезную опасность для Оракула. Пристально глядя на юношу, она проговорила:

— Не смей приближаться к правителю Кондракара!

Калеб поднял руки вверх, как будто просил о пощаде.