Но, судя по тому, как Ротана распирало от восторга, я понял – гости в Новом замке необычные.

Слуг в моем доме немного – четыре кухарки, дворецкий, несколько псарей и конюхов. Никогда не терпел пышный двор, видимо, устав от мельтешения прислуги за годы жизни в столице. Сейчас почему-то все, кто обитал под моей крышей, собрались у ворот замка, зачарованно рассматривая двух приезжих, на первый взгляд ничем особенным не отличавшихся. Первый – высокий мужчина в коричневом костюме охотника, прикручивал поводья лошади к коновязи. Другой, одетый в черное, снимал с седла туго набитые переметные сумы. Когда он повернулся и стало возможно разглядеть лицо, я попросту обратился в соляной столб.

– Дядя Хальк? – молодой человек, уронил мешки на землю и ринулся ко мне.- Митра лучезарный, это же дядя Хальк!

Мгновением спустя меня заключили в медвежьи объятия так, что ребра хрустнули.

– Конн! – выдавил я.- Как ты вырос! Совсем взрослый мужчина! Отпусти, задавишь!

Меня поставили на землю, позволив свободно вздохнуть. Теперь я поймал испытующий взгляд того, что постарше. Яркие синие глаза варвара с возрастом не поблекли.

– Ну, здравствуй…

– Добро пожаловать, ваше величество… Чем обязан столь высокой честью?

– Ты что, старый бродяга, забыл как меня зовут?

– Прости, Конан. Что ж мы стоим? Проходите в…- я не решился называть свое жилище величественным словом «замок».- Проходите в дом. Вот не ждал… Конан, ты мне не мерещишься?

– Ничуть,- ухмыльнулся король и глянул на Конна и Ротана.- Парни, хватайте мешки и тащите наверх. Только осторожно! Разобьете кувшины с вином – шкуру спущу!

Я поплелся следом, все еще не веря глазам. Конан вместе с наследником трона неожиданно вспомнили, что я существую на этом свете, и решили нанести визит… И не надо самому ехать в Тарантию! Если угодно, теперь столицей Аквилонии стал захолустный Юсдаль, ибо здесь находится король.

Конан за минувшие годы почти не изменился внешне. Конечно, изрядно прибавилось седых волос, сеть морщин возле уголков глаз стала глубже и шире, веки потяжелели. Но, в целом, варвар неплохо сохранился для своих шестидесяти пяти лет. Фигура не погрузнела, руки по-прежнему сильны, плечи, как у многих пожилых людей, не стали покатыми. Взгляд, как и раньше, мальчишеский и хитроватый. Наверное, Конн через несколько десятилетий станет таким же, благо первый сын короля и наследный принц Аквилонии до невероятия похож на своего венценосного папашу-варвара.

Конн, первенец короля, родившийся в 1298 году, почти ровесник моему Ротану – они родились с разницей в десять лун. Совершеннолетие Конна будет праздноваться через несколько седмиц, в середине осени. Весьма знаменательно, что сын короля родился в ночь на праздник Самхайнн, когда раскрываются врата меж Средней, Верхней и Глубинной Сферами нашего мира и незримые духи снисходят на землю, чтобы посмотреть, как живут смертные. Вероятно, Конн получил особое благословение Незримых, унаследовав от отца-киммерийца и матушки, королевы Зенобии все лучшие черты – наследник награжден многими талантами Конана (среди которых не последнее место занимает преемственная тяга к невероятным авантюрам), воспитывался Конн в самой великой стране материка, у него были достойнейшие учителя, включая и некоего Халька Юсдаля… Я смотрю на Конна и могу себе в мельчайших подробностях представить, как выглядел наш король во времена бурной молодости. Высок, вровень с отцом, волосы по-киммерийски темные, только глаза не сине-голубые, а серые – черта матери, покойной государыни Зенобии.

Ротан и Конн росли вместе до поры, когда я! решил уехать обратно в Гандерланд и начать добропорядочную жизнь скромного барона-землевладельца. Ротану тогда исполнилось семь, сыну короля – восемь лет, виделись они с тех всего два или три раза, когда я возил семью на праздники в столицу. Но старая дружба не забылась.

– Папа? – Ротан поднялся из-за стола и вопросительно посмотрел на меня.- Можно мы с Конном возьмем лошадей и собак? Поохотимся до вечера?

– Любопытно, когда ты меня спрашивал в последний раз? – хмыкнул я.- Отправляйтесь. Если добудете к ужину кабанчика, буду весьма благодарен.

Ротана с королевским сыном из парадной залы как ветром сдуло. Они наверняка решили, что старики начнут предаваться скучным воспоминаниям о прекрасном прошлом. Я, признаться, был бы отнюдь не против вытянуть из короля кое-какие сведения о делах королевства в последние годы. Ведь столько всего интересного пропустил, обрастая мхом в гандерландской глуши!

– Повторю вопрос.- Я плеснул Конану и себе вина (варвар догадался привезти из столицы мое любимое – розовое зингарское).- Чему обязан столь неожиданным визитом? Не верю, что ты просто решил проведать бывшего библиотекаря. Приехать за двести лиг только ради того, чтобы выпить со мной?.. Появились трудности?

– Я был в Танасуле,- хмуро буркнул Конан. – Проверял, так сказать, дела герцогства… Свита осталась в городе. Кстати, на тебя жаловались в податной управе.

– Очаровательно! И ты решил прибыть лично, взять меня за глотку и вытрясти налоги? Что же у нас за страна такая – монарху приходится самостоятельно взимать дань с нерадивых под данных!

– Ты как был треплом, так им и остался…- Король нерешительно (да что с ним такое?!) побарабанил пальцами по столу.- С завтрашнего дня можешь не беспокоится за будущее – моим эдиктом Юсдаль навечно освобожден от любых податей, радуйся…

– Вот спасибо! – восхитился я.- Весьма вовремя… Значит, ты совершаешь поездку по стране? Желаешь лично убедиться, что королевство процветает? Не верится… Достаточно было послать канцлера.

Конан встал с кресла, прошелся из угла в угол, пригубил вина. На озабоченном лице варвара ясно читался вопрос: открывать мне некую привезенную с собой тайну, или нет? Я не выдержал:

– Вот что, Конан, либо рассказывай, что произошло, либо продолжай многозначительно молчать. Только в последнем случае я ничем не смогу тебе помочь. Ведь ясно как день – твое появление в Юсдале далеко не случайно.

– Именно,- варвар резким хищным движением приблизился, положил ладони на подлокотники кресла и навис надо мной, будто грозовая туча.- Отнюдь не случайно, Запомни – все произнесенные здесь слова должны остаться только в твоей дурной голове. Никому ничего не рассказывать или, упаси Митра, не заносить на пергамент! Обещаешь?

Я судорожно кивнул, отлично зная, что обещание не сдержу. Я и так доверил своим хроникам слишком много секретов. От появления в летописи нескольких дополнительных строчек небо на землю не упадет.

Конан, простая душа, поверил. Однажды доверчивость его погубит, честное слово!

Он прошелся вокруг стола,