коридору, ей наперерез выступила долговязая фигура; это был бледный юноша, его безумный вид внушал страх.

- Рэнди! - воскликнула мисс Болц. - Что ты здесь делаешь?

- Простите меня, мисс Болц. Я, право же, сожалею и больше никогда так не сделаю. Можно мне вернуться?

- Я бы с радостью взяла тебя снова, Рэнди, но, видимо, у нас больше не будет класса.

Рэнди стоял как громом пораженный.

- Не будет класса?

Она покачала головой.

- Я очень боюсь, что меня уволят. Или, как говорится, выгонят.

Он стиснул кулаки. По его лицу заструились слезы, он горько расплакался. Мисс Болц пыталась его утешить, она не сразу поняла причину этих слез.

- Рэнди! - воскликнула она. - Ты ведь не виноват в том, что меня увольняют. Твой проступок здесь вовсе ни при чем.

- Мы не позволим вас выгнать, - всхлипывал он. - Мы все... мы, ученики... не дадим.

- Надо подчиняться правилам, Рэнди.

- Но вас не выгонят. - Его лицо прояснилось, он возбужденно затряс головой. - Вы лучшая в моей жизни учительница. Я уверен, что вас не уволят. Можно мне будет вернуться?

- Если завтра будут занятия, Рэнди, ты можешь вернуться. А теперь мне надо спешить. Я опаздываю.

На первый этаж она попала уже с опозданием. Запыхавшись, она добралась по коридору до комнаты дирекции и остановилась перед закрытой дверью. Часы показывали без четверти двенадцать.

Она робко постучала в дверь. Никто не ответил.

Она постучала громче, потом чуть-чуть приоткрыла дверь.

Помещение было пусто. Ни членов дирекции, ни инженеров, ни Уилбинса, ни адвоката Уоллеса. Все решено и подписано, и никто не потрудился даже сообщить ей, каков исход.

Знали, что она сама догадается. Мисс Болц вытерла рукавом глаза.

- Крепись, - шепнула она себе и пошла прочь.

В коридоре ее кто-то догнал. Это был Бернард Уоллес, он ухмылялся.

- Я удивился, отчего вы так задержались, - сказал он. - Ходил выяснять. Вы уже слыхали?

Мисс Болц покачала головой.

- Ничего не слыхала.

- Ваш Тендэкз 99,2. Уилбинс посмотрел и взвился под самый потолок. Он хотел завопить "Подделка!", но не посмел - ведь в подсчете участвовал и его инженер. А дирекция посмотрела и прекратила дело. По-моему, у них руки чесались уволить Уилбинса, но все слишком торопились.

Мисс Болц перевела дыхание и прислонилась к стенке.

- Не может быть!

- Все точно. Это, собственно, было запланировано. Мы с Джимом засекли фамилии всех ваших учеников и разослали им письма. В среду - особое классное занятие. Не прогадаете. Спешите видеть. Почти никто не пропустил. Уилбинс сыграл нам на руку, и мы его умыли.

- Нет, - сказала мисс Болц. Она со вздохом покачала головой. - Не стоит обманывать. Я, конечно, благодарна, но это лишь уловка, и когда раздадут следующую сводку, мистер Уилбинс начнет все сначала.

- Это уловка, - согласился Уоллес, - но она продержится. Дело вот в чем. Младшее поколение никогда не видело ничего похожего на ваш настоящий живой класс. В первый день вы рассказывали о марсианской школе и покорили своих телеучеников. Приковали их внимание. Это я узнал от Джима. Мы рассчитали, что ваш класс тоже их покорит. Уилбинс замерил внеочередной Тендэкз до того, как вы наладили занятия с классом, но с тех пор Джим исподтишка замеряет каждый день, и ваш показатель все растет. Вчера он был выше десяти, а теперь, когда все ребята знают, чем вы занимаетесь, он подпрыгнет вверх и таким останется. Итак, больше не о чем тревожиться. Рады?

- Очень рада. И очень благодарна.

- Еще одно. Председатель дирекции хочет побеседовать с вами о вашем классе. Я с ним вчера обедал и кое о чем его проинформировал. Он заинтересовался. Как я подозреваю, у него есть некоторые сомнения относительно нового обучения. Конечно, за сутки с телеобучением не удастся покончить, но мы хорошо начинаем. А теперь мне надо работать. Мы с вами еще увидимся.

Он ушел шаркающей походкой, позвякивая ключами.

Мисс Болц обернулась и увидела, что к ней подходит Джим Паргрин. Она схватила его за руку и сказала:

- Всем этим я обязана тебе.

- Никому ты не обязана, кроме себя. Я был наверху, сообщил твоему классу. Там дикое торжество.

- Господи... надеюсь, они там ничего не разобьют!

- Я рад за тебя. Но немного жалею... - Опять он смотрел на нее таким взглядом, от которого она чувствовала себя помолодевшей, почти юной. - Я подумывал, что, если ты останешься без работы, мне удастся уговорить тебя выйти за меня замуж. - Он застенчиво поглядел в сторону. - Конечно, ты бы скучала без детей, но, может быть, у нас бы появились свои...

Она густо покраснела.

- Джим Паргрин! В нашем возрасте?

- Я хочу сказать - приемные.

- Право же... я никогда не задумывалась над тем, чего лишаюсь, не имея своих детей. Всю жизнь у меня была семья, с тех пор как я стала преподавать, и, хотя дети каждый год менялись, я их всегда любила. И теперь меня тоже ждет семья, а я утром так волновалась, что забыла в кабинете конспект по истории. Мне надо бежать. - Она отошла на несколько шагов и оглянулась. - Почему ты решил, что я за тебя не выйду, если буду преподавать?

Его изумленное восклицание она не разобрала, но, даже свернув за угол, слышала, как он насвистывает.

На шестом этаже она торопливо направилась к себе в кабинет - ученики справляли торжество, и ей хотелось присутствовать при этом. Но тут она заметила, что дверь кабинета медленно приоткрывается. Чья-то голова обернулась в ее сторону, дверь распахнулась, и долговязая фигура умчалась прочь. Это был Рэнди Дуб.

Мисс Болц замерла на месте.

- Рэнди! - прошептала она.

Что ему понадобилось у нее в кабинете? Там ничего нет, кроме конспектов, блокнотов и... кошелька! Она оставила кошелек на письменном столе.

- Рэнди! - опять прошептала мисс Болц. Она заглянула в кабинет. И вдруг рассмеялась - рассмеялась и заплакала, прислонясь к дверному косяку, и воскликнула:

- И как это ему только в голову пришло?

На столе, нетронутый, лежал кошелек. Рядом при свете лампы ярко поблескивало неправдоподобно большое глянцевое яблоко.