задергалась «беррета». На этаже поднялись фонтанчики пыли. Надо же, всего одно неловкое движение…

− «Попался!»

Указательный палец уперся в курок. Тот моментально ушел и вдавился назад. Блок дернул пружину. Механизм отпрянул. Пружина пробила капсулу, зажигающую порох. Выстрел. Снайперская винтовка Драгунова слегка подалась назад, толкнув Гофа в плечо. Из зияющей дыры в стене выпало тело и с глухим звуком ударилось об асфальтовый тротуар. Еще одна смерть на его счетчике жизней. Капля пота скатилась с виска Артема. Артем закурил последнюю сигарету и смял пустую пачку. Зажав сигарету между зубов, Гоф наклонился над трупом, слегка морщась из-за табачного дыма, который попадал ему в лицо. Артем перевернул труп. Лицо человека все было залито кровью. На маскировочной накидке в виде лент зеленого и черного цвета темнели брызги багровой жидкости. Артем сунул руку в нагрудный карман трупа.

− «Монолитовец» с Западки…

Артем размахнулся и швырнул КПК. Пластиковый корпус и сенсорный хрупкий дисплей разлетелись на куски, ударившись об бетонную стену. Артем дернул военный жетон с шеи убитого и стер с него кровь.

− «475934». Вот твое имя…

Артем опустил жетон в один из внутренних карманов плаща. Жетон звякнул. Отряхивая пыль подошёл Макс. Гоф встал и оперся на винтовку.

− Карта и данные у тебя в компьютере…Поехали…Мы уже близко…

Фары белого «Уаза» сверкнули сквозь опускающиеся сумерки вечера. Машина выехала из черты зловещего, таящего в себе множества тайн, города. Извилистая дорога устремлялась далеко за горизонт. Словно расталкивая лес, трасса тянулась к центру, к самой сердцевине Зоны. Оттуда, испуская по всему периметру нити смерти, для каждого сталкера веяло деньгами и смертельной наживой.

– Почему ты согласился, Артем?

­ – Мне крупно не повезло в жизни, друг…

Артем повернул руль и пихнул рычаг переключения скоростей.

– Не повезло? Как? ­– глянул на Гофа Макс.

­Артем промолчал.

­– Лично мне… Я бежал от людей, от суеты, от смерти…Думал сяду здесь где-нибудь в заброшенном городе, буду выживать, охотиться… Но когда попал, убедился в обратном… Смерть сама идет за мной по пятам… И никак не уйти от нее… Никак. Я даже не предполагал, какая Зона изнутри!

Машина взревела и дернулась, еще больше набирая обороты. Шоссе стелилось перед колесами длинным серым ковром.

– Давай тормознем через пару километров? – предложил Макс, щелкая кнопками КПК.

– Зачем это?

– У нас впереди не бог весть что, Артем! Там ЧАЭС, «Монолит», мутанты и фигова куча всякого разного дерьма! Надо элементарно снарягу настроить! Врубаешь?

­– Ладно…

­Через несколько минут машина остановилась. Артем разжег небольшой костерок и достал тушенку с булкой.

– Будешь? ­­– предложил Артем.

– Не, спасибо! У меня свое!

Макс тоже достал еду, и они стали есть. Через некоторое время Артем почувствовал насыщение.

­– А знаешь, Макс! Все-таки хорошо, что мы встретились на жизненном пути.

Макс улыбнулся и отложил надкусанный бутерброд.

– Почему?

Артем зашарил по карманам в поисках сигарет и, вспомнив, что они у него кончились еще в Лиманске, огорченно опустил руки.

– Потому что, Макс! Выживать здесь и знать, что спину всегда прикроет надежный друг ­– просто невероятно!

– Спасибо! – протянул Макс.

Он встрепенулся и посмотрел на винтовку Артема.

– Гоф, я все хотел у тебя спросить! Почему на прикладе твоей винтовки только одна жирная зарубка? Ты ведь много стрелял и еще больше попадал…

Артем остановил взгляд и уставился в пустоту. В воздухе повисло мертвое молчание. Его лицо в момент напряглось и стало металлически неподвижно…

– Ну… Почему одного пометил, а других нет? Кто он…– повторил Макс.

Артем по-прежнему молчал, вдруг уперся локтем в рюкзак и, повернув голову, уставился на горизонт.

– Знаешь?… Был такой сталкер давно…очень давно… В лесу жил… Изгоем был… Все его считали чокнутым… Помешанным на Зоне… Рассказывали даже легенды, якобы сама Зона породила его и потом бросила… Он не имел особых способностей или большого количества денег. Но он был вполне нормален и не вел себя, как псих…И однажды он сделал большую ошибку… Неисправимую…

Гоф снова замолчал.

– И?

– Он рискнул и влез в опасную лихорадку! На почве денег он свихнулся… Вознаграждение за голову… Глупая охота за сталкерами… Я был первым в их списке, но не понимал почему… Этот сталкер встал у меня на пути и приставил дуло автомата к моей голове… Деньги – и вот еще одна душа затянута в трясину алчности… Да минует нас чаша сия…

– Ты его убил… Я понял… И в чем проблема тогда? Как его звали?

Артем снова молча уставился в темноту… В его зрачках плясали языки пламени небольшого костерка. Губы были сомкнуты, глаза прищурены. После долгой паузы Артем повернул голову и взглянул на Макса.

– Его звали Кром…

Через «УАЗ» мчался вперед по дороге, въехав в окрестности города Чернобыля. Фары освещали проносившиеся мимо кусты, столбики, ограждения, деревенские дома и прочие загородные постройки. Строгие параллели дороги стали поворачивать, устремляясь к скоплению высоток и высоковольтных башен на горизонте. Двое сталкеров в машине были погружены в молчанье и раздумье. КПК Макса тихо звякнул. Мимо машины, ярко блеснув, пронесся покосившийся знак с надписью «Чорнобыль- 4км»…

«Дороги, словно нити жизни – ведут к продолжению и к концу, и выбор предоставляется тому, кто ступает на нее…» – Честер А. Артур

Огромная благодарность при помощи в написании 1-ой части объявляется: Анастасии К., Шахнович Ж., и др. Также выражается большое спасибо коллективу сайта Stalker-book и Valdram'у лично за предоставление обложки. Все замечания и нахождения недочетов просьба отсылать в ЛС или писать в комментариях. Продолжение рассказа планируется на ближайшее будущее, в зависимости от мнения читателей…

2009 г.