русские хотели получить порт в свое полное распоряжение. И в этот момент, вместо того чтобы заниматься реорганизацией военно-морских сил, главнокомандующий китайским флотом адмирал Тинг, оказывается, хочет вести эскадру на Филиппины!

Еще трудней оказалось объяснить свой замысел испанцам, подозрительно относившимся к появлению любого иностранного корабля в своих владениях. Однако когда разразилась война, Испания готова была принять помощь от кого угодно. Даже вовсе нежданную — от Китая. Как ни странно, не потребовало лишних объяснений то, откуда Тинг так хорошо и точно знает, что и когда предпримет американский адмирал. Европейцы не были готовы видеть в китайце флотоводца, зато охотно представляли его причастным к тайнам загадочной восточной магии. К тому же терять испанцам на Филиппинах всё равно было нечего.

Риск, однако, был большим. Не ясно, насколько уже произошедшие изменения в этом альтернативном мире затронули напрямую не связанные с ними события? Будет ли адмирал Дьюи прорываться в Манильскую бухту именно в ночь на 1 мая и именно проливом между Кабальо и Эль-Фрайо, ближе к последнему? Но соблазн использовать эту возможность был слишком велик.

У Тинга оказалось слишком мало времени. Он прибыл в Манилу лишь за несколько дней до появления там американцев, Дьюи не должен был успеть получить предупреждение от своих агентов. У китайцев оказалось недостаточно собственных мин, чтобы плотно перекрыть весь пролив. Испанские были вовсе негодные. Слишком мало удалось собрать пушек для береговой батареи; хорошо еще, что нашлось несколько опытных наводчиков, да еще осветительные ракеты вместо отсутствовавшего прожектора. Нельзя было слишком много ожидать и от единственного приведенного с собой миноносца.

Тинг понимал, что, скорее всего, Дьюи удастся прорваться в Манильскую бухту. А значит, предстоял эскадренный бой, исход которого представлялся неопределенным. У испанцев, по существу, здесь не было ни одного боеспособного корабля. Значит, рассчитывать приходилось только на самого себя. Тинг не мог забрать с собой современные корабли, составлявшие главную, Бэйянскую, эскадру китайского флота. Вместе со старым броненосцем «Чин-Юань» на Филиппины пришла лишь пара больших канонерок, которые в Китае хвастливо называли «крейсерами». А ведь им предстояло встретиться с настоящими мощными крейсерами американцев.

При этом Тинг вовсе не хотел втягивать Китай в большую войну с Северо-Американскими Штатами. Речь шла только о единичном сражении. Теперь такие вовсе не обязательно перерастали в полномасштабные военные действия. Прецедентом стала морская битва в Цусимском проливе три года назад, когда китайские и русские адмиралы решили помериться силой, не дожидаясь указаний из своих столиц. Теперь в случае международных затруднений полководцы предпочитали действовать, не оглядываясь на дипломатов. Обнаружив в Фашоде на верхнем Ниле французский отряд, английский корпус Китченера разгромил соперника, не вступая в переговоры. Стоило немецким кораблям появиться по соседству с Трансваалем, английский флот устроил им побоище в бухте Делагоа. При этом отношения Англии с Францией и Германией едва ли стали хуже обычного.

Перед приходом американцев Тинг вывел «Чин-Юань» в залив Субик, а утром 1 мая повел броненосец мимо Коррехидора обратно в Манильскую бухту. Испанские крейсера должны были выманить американцев прямо не него, чтобы первые выстрелы сделали комендоры Дьюи. Ну, а потом, когда будут выяснять обстоятельства дела, он, Тинг, скажет, что вынужден был обороняться, оказавшись по недоразумению в чужой разборке.

Всё произошло, как и было задумано. Два испанских крейсера прошли совсем близко от китайского броненосца, так что под американским обстрелом оказались все три корабля. Тинг поприветствовал улыбкой вставший по левому борту пенный столб и дал приказ открыть ответный огонь. Первой ударила 6-дюймовое орудие малой носовой башни «Чин-Юаня». Затем в сторону американцев поочередно разрядили четыре короткоствольных 12-дюймовки башни главного калибра. Одновременный залп из этих установленных почти по центру корабля тяжелых орудий мог бы повредить надстройкам, не говоря уже о людях. Находиться во время боя на расположенном над башнями мостике было просто невозможно. Тинг с офицерами поспешил спуститься в бронированную рубку.

«Олимпия» и «Балтимор» ответили на обстрел интенсивным огнем из носовых 8-дюймовок, но первые минуты боя их снаряды ложились с перелетами. Похоже, что по испанцам американские комендоры стреляли с установленной дистанцией, и не могли сразу перестроиться для обстрела идущего на сближение броненосца. Впрочем, американцы быстро исправили свое упущение. Как и у японцев, американские снаряды при взрыве разлетались на множество осколков, хотя нередко попадание не приводило к взрыву. Пока крейсера вели огонь только из носовых орудий, и не могли воспользоваться своим преимуществом в средней артиллерии. Тем не менее, вражеские снаряды падали на броненосец каждые несколько секунд. Осколки пробили броневой колпак носовой башенки. После взрыва боекомплекта там возник пожар. Наверх были высланы пожарные команды, мужественно вступившие в борьбу с огнем. Китайцы не могли похвастаться скорострельностью своих устаревших орудий, но их редкие выстрелы почти всегда ложились в цель.

Американцы начали разворот. Теперь их можно было рассмотреть во всей красе — элегантную, с высокими отогнутыми трубами «Олимпию» и угрюмый, почти лишенный надстроек «Балтимор». Вдоль темных силуэтов вражеских крейсеров пробежали огоньки бортового залпа. На «Чин-Юань» обрушился настоящий шквал огня. Броненосец заволокло дымом разрывов, осколки с визгом сметали оказавшихся на пути людей, дырявили палубу и мостик. Вниз рухнули вниз горящие обломки фок-мачты, упала тяга в изрешеченных осколками дымовых трубах. Доложили о поступающей в трюм воде, похоже, что в небронированной носовой части появились пробоины, через которые захлестывали волны. Кроме редких выстрелов из долго перезаряжаемых 12-дюймовок «Чин-Юань» мог отвечать только из двух бортовых 6-дюймовых орудий, снятых с потопленной японской «Нанивы». Зато когда башни главного калибра изготовлялись к выстрелу, то снаряд несся к американскому крейсеру точно чудовищный молот. Вот один прошел через «Балтимор» насквозь, другой, отрекошетив от воды и вращаясь волчком, разом снес на «Олимпии» задний мостик, погнул мачту…

Крейсер «Кастилия»

В горячке боя Тинг как-то забыл об испанцах. Накануне, обсуждая