сам отбежал на другой конец двора.

Сэм дрожал от нетерпения, с трудом сдерживая желание тут же броситься за хозяином. Он не мог усидеть на месте, и хвост его так и ходил туда-сюда. Джесси вела себя совсем иначе. Она сидела совершенно спокойно и была предельно внимательна. Ее умные карие глаза неотступно следили за Нилом, уши напряженно прислушивались. Джесси ждала новой команды.

— Сэм! Ко мне! — позвал мальчик.

Не успел Нил произнести имя своего питомца, как пес сорвался с места и бросился к своему хозяину, даже не дослушав команды. Морда колли растянулась в улыбке, показался розовый язык.

Мальчик был уверен, что Джесси побежит вслед за Сэмом. Но он ошибся. Джесси осталась на месте, выполняя предыдущую команду.

— Джесси, а теперь ты! Ко мне, Джесси! — крикнул Нил.

Лохматое коричневое существо с блестящим черным носом послушно поспешило к юному дрессировщику. Нил хлопнул в ладоши.

— Молодец, Джесси! — похвалил он. — Умница!

Мальчик погладил собаку и поспешил вновь взять ее на поводок. Несмотря на поздний час, двор был хорошо освещен, и его выходку могли заметить. Нилу повезло. Взрослым было не до него. Он взял собак и повел их через двор к вольерам. В одном из них Джесси предстояло провести всю следующую неделю. Выучка новой собаки продолжала удивлять Нила. Джесси шла рядом, не отставая ни на шаг, и ни разу не натянула поводок. Мальчик включил в павильоне свет, и множество собачьих глаз обратилось к новой гостье. Все собаки разом залаяли. Джесси же лишь навострила уши, продолжая спокойно идти.

Во время осенних каникул в приюте всегда было много собак. Вот и теперь все клетки, кроме одной, были заняты. Джесси повезло, ей досталось последнее свободное место. Нил завел собаку в вольер, отцепил поводок и повесил его у двери. Он еще раз взглянул на Джесси. Павильон был оснащен лампами дневного света. При таком ярком освещении шкура собаки казалась золотой с черным отливом по бокам, на кончиках ушей и хвоста. Джесси настороженно посмотрела на Нила своими умными печальными глазами. Мальчик взял миску и отправился за водой для четвероногой гостьи. Джесси тем временем обошла клетку, изучая новые запахи, осторожно обнюхала своих соседей справа и слева.

Убедившись, что все в порядке, Нил вернулся в дом. Он застал мать в кабинете. Кэрол заканчивала оформлять карточку Джесси. Паркеры внимательно относились к своим питомцам и старались собрать как можно больше сведений о них.

— Может, покормить Джесси? — спросил мальчик.

— Не стоит, уже поздно, — возразила Кэрол. — Но если ты думаешь, что это утешит Джесси, можешь взять для нее косточку в лавке.

Небольшой магазинчик с товарами для животных тоже принадлежал Паркерам. Он находился между двумя блоками клеток вольеров. Нил мгновенно отыскал кость. Возвращаясь к Джесси, он не мог просто так пройти мимо других собак. Мальчик задержался около своего любимца, овчарки по кличке Кинг. Кинг был частым гостем в приюте, поскольку его хозяева то и дело выезжали за границу.

Обычно собаки легко приживались в приюте.

Паркеры уделяли много внимания четвероногим постояльцам, хорошо кормили животных, выгуливали, дрессировали. Знакомясь с новыми хозяевами, Боб и Кэрол советовали им не отдавать собаку сразу надолго, а вначале оставить ее в приюте на одну ночь. Так собаки привыкали к новому месту жительства, и в дальнейшем их легче было оставить в приюте на более длительный срок.

Сложнее было с бездомными собаками, которые попадали в приют прямо с улицы. Бывшие хозяева, как правило, плохо обращались с ними, не уделяли им достаточно внимания, а то и вовсе били. Требовалось немало терпения и труда, чтобы вернуть доверие обиженной собаки к людям.

Вернувшись к Джесси, Нил обнаружил, что она тихо лежит на полу. Собака склонила голову на передние лапы и застыла. Вид у нее был весьма удрученный.

— Иди сюда, Джесси, — позвал мальчик. — Я принес тебе кое-что вкусненькое!

Он протянул собаке косточку. Джесси нехотя поднялась и подошла к решетке. Обнюхав косточку, собака осторожно взяла ее зубами, но сразу же бросила и отвернулась.

— Неужели не хочешь попробовать? — уговаривал Нил.

Но собака не проявила к угощению ни малейшего интереса. Зато Сэм прыгал и вертелся вокруг хозяина, с жадностью поглядывая на кость и облизываясь.

Джесси тяжело опустилась на пол, посмотрела на мальчика из-под мохнатых бровей и глубоко вздохнула. Нил подумал, что, возможно, ее беспокоят щенки.

— Не волнуйся, Джесси, — подбодрил он гостью. — Утро вечера мудренее.

Мальчик запер двери приюта и поспешил домой.

— Идем, Сэм! — позвал он. — Пора спать.

Ранним утром Нила разбудило громкое пение сестры.

Сара голосила на весь дом. Наконец, пение оборвалось. Девочка принялась спускаться с лестницы.

— Раз ступенька, два ступенька, три… — затараторила она.

Нил зарычал от злости и сунул голову под подушку. По утрам, когда ее брату страшно хотелось еще немножко поспать, Сара обычно вела себя слишком шумно.

Внизу за большим круглым столом уже сидели родители и вторая сестра Нила, девятилетняя Эмили. Они читали газету и обсуждали планы на день. «Питомник на Королевской улице» был семейным предприятием, и каждый из Паркеров старался принимать в общем деле посильное участие. У Боба и Кэрол была также работница, помогавшая выгуливать собак. Звали ее Кейт Магуайр.

— Мы так и не нашли хозяев для Любимчика и Сосиски, — произнесла Эмили. — Пора «Щенячьему патрулю» вплотную этим заняться.

«Щенячьим патрулем» в шутку прозвали Паркеров школьные друзья Нила за их заботу о бездомных животных и за то, что всю свою жизнь это семейство посвятило собакам.

— У меня есть предложение, — заявила Эмили с серьезным видом, стараясь привлечь внимание родителей.

Но тут к столу подошла Сара и стала шумно усаживаться. Эмили пришлось замолчать.

Паркеры нашли Сосиску и Любимчика у заброшенной железной дороги. Щенки были нечистокровные, около восьми недель от роду. Бобу и Кэрол никак не удавалось найти для малышей хороших хозяев. Эмили решила взять это дело в свои руки.

— Замечательно, — пробормотал мистер Паркер, продолжая намазывать масло на хлеб. — И что же ты придумала?

— Давайте оставим их себе! — вмешалась Сара.

Она захватила кукурузные хлопья в свой маленький кулачок и резким движением