кафе. Но он никогда не отмахивался от друзей и родных, и тем более не допустил бы того, чтобы его ребенок ушел из дома, как собачонка. Я понимаю, вы устаете, понимаю и то, что Кузьма вам не родной сын. У вас нет тех материнских чувств, но вы же женщина! Неужели раздавать затрещины приятнее, чем прижимать к себе, утешать, ласкать? Не надо смотреть на то, что ему уже четырнадцать. Возраст не имеет значения. Кем вырастет тот, кто видел рядом с собой лишь пьяниц, воров, хулиганов, бездельников? Да, в деревне жить тяжелее. Да, здесь совершенно другие условия. Но вы — его единственный родной человек, а он бежит от вас, как от бешенной собаки. Я предлагаю вам сделку: вы отдаете мне Кузю, пишете отказную или что там еще потребуется. А я в свою очередь обязуюсь помочь вам, чем смогу. Работой, жильем, деньгами.

— Ты сбрендила, мать? — округлив глаза, прошипела Зоя. Но Карина внимательно ждала ответа. Политик из нее вышел неважный, но сейчас, чувствовала девушка, не время дипломатии. Наоборот, надо говорить все на чистоту. Пусть ее слова прозвучат резко, но это не тщательно высчитанные фразы, а сама боль, идущая от сердца. И если в сидящей на лавочке женщине еще сохранилась хоть капля сострадания, она должна это понять.

— А если я запрошу слишком большую цену? — прищурилась тетка Кузи, — Неужели у вас, милочка, хватит средств, чтобы кормить меня всю жизнь, а?

— Если понадобиться, то я готова и на такие жертвы. В любом случае последнее слово должно остаться не за мной и не за вами. Все должен решать сам Кузя. В конце концов, сложившаяся ситуация прежде всего касается именно его, — твердо произнесла Карина, — Но, какое бы решение он не принял, я не оставлю его без поддержки. Да и вы, надеюсь, тоже.

Опекунша повернула голову к красному, как помидор, мальчишке. Под ее взглядом тот пошел неровными пятнами. Единственным желанием парня было немедленно испариться, а лучше никогда не рождаться…

Кузя уныло окинул глазами растущие около дома деревца и кустики, и действительно, едва не испустил дух от неожиданности. Прямо на него, обнажив клыки в довольной усмешке, смотрел громадный волчара. Сначала подросток изумился, откуда в деревне взялся настоящий лесной хищник, и только потом обратил внимание на цвет его шкуры. Необычный, золотистый с медовыми подпалинами, оттенок, и человеческие карие глаза с более светлыми пятнышками и прожилками. Жутко знакомые глаза. Это был волк Карины, сомнений не оставалось. И он сидел всего в нескольких метрах от дома, никем не замеченный.

— Карина, — голос Кузи так и норовил превратиться в полупридушенный сип, — Там твой волк…

— Где? — девушка резко повернула голову в указанном направлении. В тот же мгновение губы ее изогнулись в странной усмешке. Парень не верил глазам: хрупкая, невысокая девушка откровенно издевалась над громадным зверем. В ответ хищник поднялся с насиженного места и медленно направился к дому. Теперь уже все находившиеся на крыльце ошарашено следили за его приближением.

— Ну, что, детка, ты оправдываешь мои ожидания…

— Стараюсь, — в голосе ни капли прежнего уважения. Только издевка и раздражение, — Неужели ты притащился сюда для того, чтобы сообщить мне эту величайшую новость?

— Язвишь? Правильно. Но, вообще-то, расстояния для меня не проблема. Где ты, там и я. Так что можешь за меня не волноваться.

— Так что? Заберешь меня прямо сейчас, при свидетелях?

— Твое время еще не пришло. Ты хорошо поступила, дав мальчишке самому решать свою судьбу. Но это еще не все. Ник… И только от тебя будет зависеть, что останется в его душе после тебя: гнев с обидой или только лишь ностальгия. Только тебе решать, детка.

— Можно тебя кое о чем спросить? — удобнее момента просто быть не могло. Карина с замиранием сердца ждала возможности задать самый главный вопрос. Волк кивнул, — Кто твой хозяин, посланник? Чей разум тебя создал?

— Будто бы ты не знаешь. Конечно, знаешь. Просто не хочешь в это верить…

Зверь снова оскалился на прощанье. Художница кинулась было к нему, но очертания волка уже подернулись дымкой, а через секунду от него не осталось даже легкого марева над дорогой.

— Черт! — вырвалось у девушки, — Ненавижу эту скотину.

— Что такое? Ты узнала, кто… — начала было Зоя. Но подруга лишь недовольно отмахнулась:

— Нет. Он не пожелал мне ответить.

Подруги недовольно переглянулись. Все это время Екатерина Анатольевна, про которую девушки благополучно забыли, так и осталась сидеть, недоверчиво косясь в сторону кустов, из которых появился посланник. Она никогда не видела подобных зверей. И честное слово, больше видеть не желала. К счастью, волк, так и не приблизившись к ним, неожиданно развернулся и потрусил в сторону леса. Иначе бы, ей-ей, еще немного, и женщина слегла бы с инфарктом.

— Карина? — подал голос подросток, — Я принял решение.

— И?

— Я хочу жить у тебя.

— Но как же так? — удивленно всплеснула его тетка руками. Мальчик сморщился, предупреждающе замахав руками.

— Я хочу получить достойное образование. Однако, ты права в одном: моя тетя — единственный родной мне человек, так что опекуном пусть остается она. И еще… Тетушка, я тебя прощаю.

Она увидела его еще от дверей. Странно, но за ту неделю, что они не виделись, друг сильно изменился. Прямая спина ссутулилась, и кажется даже в шевелюре появилось несколько седых волосков. И, как это не кощунственно было признавать, но все это ему необычайно шло. Ник сидел почти в центре зала, в очередной раз, прикинувшись одним из многочисленных посетителей кафе. Узнавал, так сказать, изнутри, что думают о его заведении. Перед ним стояла чашка.

"Кофе с молоком, уже остывший", — заметила про себя Карина, даже не глядя на содержимое фарфоровой емкости. Она и так знала его привычки, так же, как и он ее. Художница опустилась за соседний столик, только спиной к нему. Если парень сочтет нужным, он ее заметит. Не сочтет- нет смысла садиться даже напротив, никакой реакции не дождешься. Ник всегда был для нее немного загадкой. И даже после того, когда она поселилась у него в квартире, яснее не стал. А уж после того, как он ее выгнал, девушка совсем запуталась. Запуталась в его поведении, в своем поведении, оставаясь уверенной лишь в одном: Никита был и остается ее другом.

Задумавшись, Карина повернула голову и удивленно приподняла бровь. Живой звук, еще одна оригинальная идея парня. Небольшая часть зала была отдана под сцену, на которую водрузили настоящий рояль и несколько стульев для остальных музыкантов со скрипками, флейтами, гитарами и прочими инструментами. В данный момент тишину кафе разбавляли тихие звуки одного рояля. Незнакомая